El estudio, «Estrés psicosocial, Afrontamiento inadaptado y Persistencia del VPH», examinó a un grupo de 333 mujeres que los investigadores comenzaron a seguir en 2000. Las mujeres tenían aproximadamente 19 años de edad en promedio cuando se inscribieron en el estudio. A lo largo del período de estudio, ingresaron al laboratorio cada seis meses para que los investigadores pudieran tomar una muestra para detectar el VPH.

Durante el 11o año del estudio, cuando las mujeres tenían aproximadamente 28 años de edad, las participantes también completaron un cuestionario que les preguntaba cuánto estrés tenían, cómo afrontaron el estrés y si estaban deprimidas. Los investigadores compararon sus respuestas con si las mujeres tenían persistencia del VPH, lo que significa que aún dieron positivo para el virus, o si la infección se había eliminado. El sistema inmunitario del cuerpo a menudo combate el virus dentro de un par de años de exposición, dijeron los investigadores.

«Las mujeres que informaron estrategias de afrontamiento autodestructivas, como beber, fumar cigarrillos o tomar drogas cuando estaban estresadas, tenían más probabilidades de desarrollar una infección activa por VPH», dijo la investigadora principal Anna-Barbara Moscicki, MD, FAAP, jefa de la División de Medicina para Adolescentes y Adultos Jóvenes y profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de California, Los Ángeles. «También descubrimos que las mujeres que estaban deprimidas o percibían que tenían mucho estrés tenían más probabilidades de tener persistencia del VPH», dijo, y agregó que este estudio es el primero en mostrar estas conexiones entre el estrés y la persistencia del VPH.

La investigación ha vinculado durante mucho tiempo el estrés psicosocial con efectos negativos para la salud, dijo la Dra. Estudios anteriores han demostrado que puede llevar a un mayor número de brotes de virus de herpes en las personas infectadas, por ejemplo, y a peores resultados médicos entre las personas con cáncer. Una teoría es que el estrés puede estar relacionado con respuestas inmunitarias anormales, lo que ella dijo que estos nuevos hallazgos de la investigación pueden apoyar. Se planean estudios adicionales para determinar si los marcadores inflamatorios cervicales están asociados con el estrés.

La dra. Moscicki dijo que el estudio sugiere que se debe advertir a las mujeres con infección por VPH que la reducción del estrés puede ayudarlas a eliminar su infección, y que el consumo de alcohol o fumar cigarrillos puede dificultar su capacidad para eliminar las infecciones.

» Las infecciones por VPH son la causa del cáncer de cuello uterino. Pero las infecciones por VPH son extremadamente comunes, y solo las pocas infecciones que continúan años después de la infección inicial corren el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino», dijo. «Esto es alarmante, ya que muchas de estas mujeres adquirieron su infección persistente cuando eran adolescentes.»