Tres estudiantes de maestría del Instituto de Psicología de la Universidad de Oslos querían probar si un tratamiento que envía una corriente eléctrica muy débil a través del cráneo a las capas externas del cerebro, la llamada estimulación de corriente continua transcraneal (tDCS), en realidad puede hacernos más inteligentes. El sorprendente resultado de los jóvenes científicos ha sido publicado recientemente en la revista Neuropsychologia.

El cerebro colapsó

Los estudiantes dividieron la tarea que dieron a los participantes en tres niveles: simple, medio y difícil. No encontraron ningún efecto de estimulación cuando los participantes realizaron las tareas simples y medianas, sin embargo, encontraron un gran efecto negativo en las tareas más difíciles.

«Los tDCS tuvieron un efecto disruptivo solo en las tareas más difíciles que exigían mucha concentración», dice James Roe, uno de los investigadores principales detrás del estudio.

Los estudiantes de maestría querían explorar si el nivel de dificultad de una tarea mental podría ser un factor que predice la dirección de los efectos de la estimulación cerebral.

» Vimos que los participantes experimentaron problemas graves de concentración cuando la tarea era más difícil y el cerebro estaba siendo estimulado. Esto fue en comparación con el rendimiento en el mismo nivel de dificultad cuando los participantes solo pensaban que estaban siendo estimulados. Era como si los TDCS hubieran sobrecargado por completo una región cerebral crucial para realizar la tarea, como si se hubiera estrellado», explica Roe.

Método de tratamiento

Aquellos que afirman que los TDC pueden aumentar la atención y la capacidad cognitiva tal vez no hayan probado el dispositivo mientras realizan tareas extremadamente difíciles, agrega el coautor Mathias Nesheim.

En los últimos tiempos, los neurocientíficos han mostrado un mayor interés por los tDCS. Muchos afirman que el dispositivo puede, entre otras cosas, ayudar a mejorar la memoria, aumentar el autocontrol y hacernos más creativos. El tDCS ya se aplica en la rehabilitación de una serie de afecciones psiquiátricas y neurológicas, como la depresión, los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Alzheimer, la fibromialgia y el tinnitus.

Los jóvenes investigadores reconocen que los TDCS pueden tener un impacto positivo, y en su lugar señalan que su estudio ha arrojado luz sobre los efectos de los tDCS cuando resolvemos tareas de dificultad variable.

«Las tareas que realiza el cerebro mientras recibe estimulación eléctrica, así como la región cerebral que se estimula, son factores que ayudan absolutamente a determinar los efectos de la estimulación», enfatiza Nesheim.

Advierte contra el uso diario

Este aparato que se utiliza para energizar las células cerebrales es tan barato y simple que en los últimos tiempos se ha vuelto ampliamente disponible comercialmente. tDCS a menudo se vende como un dispositivo universal para mejorar el rendimiento cerebral, así como un método de autotratamiento prometedor para afecciones psicológicas y físicas. Como resultado, en los últimos años ha surgido toda una subcultura de autoestimulantes.

La Fuerza Aérea Estadounidense ha probado previamente la implementación de tDCS en los programas de entrenamiento de pilotos de drones, y afirma haber reducido el tiempo de entrenamiento a la mitad. El Ejército de los Estados Unidos también ha probado su uso en el entrenamiento de personal militar. Los jugadores se colocan los TDC en la cabeza y juegan durante horas, y los estudiantes hacen lo mismo mientras leen para los exámenes.

Nina Chung Mathiesen, la tercera estudiante que trabaja en el proyecto, admite haber usado tDCS, pero advierte contra usarlo a diario. «Es libre de dolor y hasta ahora hay poca evidencia de efectos secundarios desagradables o duraderos, pero aún así tendría cuidado cuando se trata de enviar dosis diarias de electricidad a través del cerebro.»