En una investigación en la que se utilizó un modelo de ratón de un trastorno genético infantil conocido como síndrome de DiGeorge, los científicos descubrieron que las células cerebrales llamadas neuronas motoras que controlan directamente los músculos de la lengua se disparaban espontáneamente, fuera de sincronía con los mecanismos que deberían controlar su actividad.
Encontrar formas de calmar las neuronas motoras responsables de mover la lengua podría mejorar la función en niños muy pequeños que tienen dificultad para tragar, comer o hacer sonidos, pero los científicos dijeron que se necesita más investigación antes de desarrollar terapias.
«Seguimos argumentando que la actividad de las neuronas motoras que controlan el movimiento de partes clave de la boca, la lengua y la faringe se ve interrumpida por los mismos mecanismos que causan trastornos genéticos del neurodesarrollo», dijo Anthony-Samuel LaMantia, coautor principal del estudio, neurobiólogo del desarrollo y profesor del Instituto de Investigación Biomédica Fralin en el VTC. «Nuestro objetivo es aprender sobre las causas de estos síntomas para ayudar a los niños lo más temprano posible en la vida.»
El estudio se publicó en línea de antemano en eNeuro, una revista de acceso abierto de la Sociedad de Neurociencia.
Los problemas para ingerir, masticar o tragar alimentos ocurren en hasta el 80 por ciento de los niños con trastornos del desarrollo y pueden provocar aspiración de alimentos, asfixia o infecciones respiratorias potencialmente mortales.
Las dificultades para amamantar, alimentarse y tragar, conocidas como disfagia pediátrica, se encuentran entre las complicaciones más graves y frecuentes en los bebés. Son comunes en el síndrome de DiGeorge, que es una enfermedad genética causada cuando falta una pequeña parte del cromosoma 22. El síndrome conlleva un alto riesgo de trastorno del espectro autista y esquizofrenia, así como malformaciones del corazón, la cara y las extremidades.
En el estudio, el profesor de investigación asociado Xin Wang y el coautor principal David Mendelowitz, vicepresidente y profesor de farmacología y fisiología, ambos de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington, rastrearon las neuronas motoras en modelos de ratón síndrome de DiGeorge a partir de sus músculos diana, etiquetaron cada clase de neurona motora y registraron sus propiedades eléctricas.
Las neuronas motoras responsables del movimiento hacia adelante y hacia atrás de la lengua en los modelos de síndrome de DiGeorge se dispararon espontáneamente en comparación con las neuronas motoras de ratones normales, y los impulsos excitatorios no se equilibraron con respuestas inhibitorias.
Como resultado, el aumento de la excitabilidad de las neuronas motoras afectó la compresión y el movimiento de los músculos de la lengua, lo que amenazaría la eficiencia de la ingesta de alimentos y la seguridad de las vías respiratorias en bebés y niños pequeños.
