«Siempre nos han dicho que nos vacunemos contra el tétanos cada 10 años, pero en realidad, hay muy pocos datos para probar o refutar esa línea de tiempo», dice Mark K. Slifka, Ph.D., profesor del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón en OHSU. «Cuando analizamos los niveles de inmunidad entre 546 adultos, nos dimos cuenta de que los títulos de anticuerpos contra el tétanos y la difteria duraban mucho más de lo que se creía anteriormente.»

En este estudio, Slifka y sus colegas analizaron la magnitud y duración de la inmunidad al tétanos y la difteria para proporcionar una evaluación basada en la evidencia del programa actual de vacunas para adultos. Su análisis muestra que los adultos permanecerán protegidos contra el tétanos y la difteria durante al menos 30 años sin necesidad de inyecciones de refuerzo adicionales, después de completar la serie de vacunación infantil estándar de cinco dosis,

Si se implementara un programa de vacunación para adultos revisado, los autores creen que se podría diseñar un plan de vacunación simplificado basado en la edad para incluir una sola vacunación a los 30 años y nuevamente a los 60.

«Si preguntas por ahí, a menudo encuentras que es difícil para las personas recordar si se pusieron la última vacuna contra el tétanos hace ocho años o incluso hace 11», dice Slifka. «Si tuviéramos que usar un sistema simple basado en la edad, las personas solo tendrían que recordar ponerse las vacunas cuando cumplieran 30 años y de nuevo cuando cumplieran 60.»

La idea de cambiar nuestro programa de vacunación no es tan radical como parece, señalan los autores. Otros países, incluido el Reino Unido, no recomiendan vacunas de refuerzo para adultos, y la Organización Mundial de la Salud recomienda solo una vacuna de refuerzo para adultos en el momento del primer embarazo o durante el servicio militar. En otras palabras, si los estados UNIDOS al pasar de un programa de 10 años a un programa de 30 años, este enfoque seguiría siendo más conservador que otros países, al tiempo que reduciría el número de vacunas potencialmente innecesarias.

La modificación del programa de vacunación para adultos también podría tener un impacto sustancial en los costos de atención médica en los Estados Unidos, sugieren los autores. Con base en el número de adultos que reciben vacunas de refuerzo dentro del intervalo recomendado de 10 años, estiman que cambiar a un programa de 30 años reduciría los costos de la vacunación en dos tercios, una reducción de aproximadamente 2 280 millones por año en costos de atención médica y aproximadamente billion 1 billón en ahorros de costos dentro de cuatro años.

La vacunación contra el tétanos y la difteria ha dado lugar a una disminución significativa de la incidencia de estas dos enfermedades graves. Las muertes atribuibles al tétanos han disminuido un 99 por ciento desde la era de la prevacuna, y la difteria es prácticamente inexistente en la U.S.

«En la última década, hemos visto que principalmente los inmigrantes recientes o las personas mayores que no recibieron al menos tres dosis de la vacuna contra el tétanos son los que tienen mayor riesgo de un caso mortal de tétanos», dijo Slifka, «Incluso con esto en mente, las probabilidades de morir por tétanos en los EE.»La difteria es aún más rara, señaló Slifka. «Solo se han reportado 5 casos de difteria en los Estados Unidos en los últimos 15 años. Lo creas o no, en realidad hay más casos de ántrax reportados cada año que de difteria.»

En conjunto, estas cifras indican que las vacunas contra el tétanos y la difteria están funcionando bien, pero se necesita una vigilancia continua. «Necesitamos asegurarnos de que nuestros hijos reciban todas las vacunas recomendadas. No puedo enfatizar esto lo suficiente. Solo al obtener la serie completa de la infancia, estos niños se convertirán en adultos que mantendrán una fuerte protección mediada por las vacunas contra estas importantes enfermedades.»

Entonces, ¿cuándo podemos cambiar a un programa de refuerzo de 30 años? «Esto debe ser revisado y aprobado por el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización, el grupo responsable de determinar los horarios de vacunación en los Estados Unidos», dice Slifka. «Sin embargo, según nuestros resultados y el calendario de vacunación ya recomendado por otros países y la Organización Mundial de la Salud, es posible que no pase mucho tiempo antes de que podamos despedirnos del programa tradicional de refuerzo de 10 años.»