En los últimos 20 años, tanto las escuelas chárter como la educación preescolar han asumido papeles cada vez más prominentes en la educación de los niños de Estados Unidos. Las escuelas chárter en 43 estados ahora atienden a más de 2.6 millones de estudiantes, aproximadamente el seis por ciento de todos los estudiantes que asisten a escuelas públicas. Y más de dos tercios de los niños de cuatro años asisten a algún tipo de preescolar público o privado, y 1.4 millones de ellos están inscritos en programas de pre-K financiados por el estado.

Este crecimiento está lejos de ser accidental. La investigación muestra que la educación preescolar de alta calidad tiene un impacto duradero en el éxito escolar de los niños, y en los últimos años, las ciudades y los estados se han movido para aumentar el acceso a los programas preescolares. Al mismo tiempo, la demanda de buenas escuelas chárter se ha incrementado, ya que las mejores de ellas han logrado un éxito notable en las mediciones del rendimiento estudiantil. Además, son los estudiantes de bajos ingresos los que han cosechado los mayores beneficios del crecimiento de estas dos reformas: La mayoría de los programas estatales de educación preescolar se dirigen a los niños en situación de pobreza, con la esperanza de reducir la brecha de rendimiento, y las investigaciones muestran que las escuelas primarias producen los mejores resultados para los jóvenes desfavorecidos. Sin embargo, investigaciones recientes también sugieren que ni las escuelas chárter de alta calidad ni el preescolar por sí solos pueden nivelar suficientemente el campo de juego entre los niños en la pobreza y sus compañeros de clase media a largo plazo.

Este punto plantea una pregunta intrigante: ¿Qué sucede si combinamos escuelas chárter de alto rendimiento con educación preescolar de alta calidad? Podría la combinación de estas dos reformas producir un resultado mejor que la suma de sus partes? Esta no es una pregunta abstracta. En la mayoría de los 38 estados que tienen tanto escuelas chárter como pre-K, hay al menos una escuela chárter que atiende a preescolares. Las escuelas chárter que ofrecen programas preescolares nos brindan la oportunidad de examinar los desafíos que enfrentan, las aspiraciones que tienen y las formas en que están sirviendo a los niños pequeños.

Hasta la fecha, los programas de educación preescolar charter han recibido poca atención. En 2015, realizamos el primer estudio nacional de las políticas estatales relacionadas con las escuelas de pre-K y charter. Encontramos que nueve estados prohíben a las escuelas chárter servir a estudiantes de pre-K. Incluso en los estados donde las escuelas charter pueden ofrecer pre-K, a menudo enfrentan barreras sustanciales para hacerlo. Muchas de estas barreras reflejan variaciones específicas en las políticas de educación preescolar o de la carta de los estados individuales, pero varios temas recurrentes surgen en los estados: Las escuelas chárter deben competir con proveedores comunitarios y de distrito de larga data por los escasos recursos de pre-kínder. El financiamiento inadecuado para los programas públicos de pre-K hace que sea difícil para los chárters ofrecer una programación de pre-K de alta calidad. Los programas públicos también deben adherirse a estándares de» calidad » que imponen requisitos engorrosos de entrada o proceso que infringen la autonomía de la carta.

Durante el año pasado, para comprender mejor cómo se desarrollan estas barreras en el terreno y cómo las escuelas chárter sirven a los preescolares, visitamos programas de preescolar chárter en varios estados.

Aprendimos que las barreras de las políticas crean desafíos reales, incluso cuando las escuelas chárter logran superarlos. Las escuelas chárter en California y Nueva York enfrentan desafíos de financiamiento y estándares de calidad intrusivos que limitan su autonomía. Por el contrario, Washington, D. C., donde las políticas públicas y la financiación ofrecen un clima mucho más favorable, ilustra el potencial de las escuelas chárter para aportar innovación al sector preescolar.

A pesar de los desafíos que se enfrentan en la mayoría de las áreas del país, algunas escuelas chárter ofrecen programas de pre-K de alta calidad que adaptan los mejores activos de sus modelos y culturas distintivos para satisfacer las necesidades únicas de los niños pequeños y prepararlos bien para el kindergarten. Sus historias de éxito ofrecen lecciones tanto para los legisladores interesados en ampliar el acceso al aprendizaje temprano de calidad, como para los educadores de escuelas chárter que buscan servir a los niños en edad preescolar.

Desafíos en California

Richmond College Prep se encuentra en un vecindario urbano postindustrial arenoso en Oakland conocido como el Triángulo de Hierro. La comunidad tiene un legado de innovación en la primera infancia: los estudiantes de kindergarten y 1er grado de Richmond College Prep aprenden y juegan en un edificio que una vez proporcionó cuidado permanente financiado por el gobierno federal a niños cuyas madres trabajaron en los astilleros de Richmond durante la Segunda Guerra Mundial. La escuela en sí surgió de un preescolar sin fines de lucro financiado con los ingresos de un acuerdo de $180 millones después de la explosión de una refinería de petróleo Chevron a finales de la década de 1990. Cuando los fundadores del preescolar se dieron cuenta de que no había buenas escuelas primarias para sus graduados, solicitaron una carta, y la escuela primaria Richmond College Prep abrió en 2006. Diez años después, es una de las escuelas chárter de mayor rendimiento de la ciudad, que atiende a 48 niños en edad preescolar y 291 estudiantes desde el kindergarten de transición hasta el 6to grado.

En la costa de Los Ángeles, Camino Nuevo Charter Academy, una organización de administración de charter de alto rendimiento fundada en el año 2000, atiende a 3,400 estudiantes en ocho campus, incluidos 120 preescolares en un campus de primera infancia de vanguardia. Ana Ponce, directora ejecutiva de Camino Nuevo, sabía que para lograr el objetivo de equidad educativa de la red para los estudiantes que provienen de las comunidades más pobres de Los Ángeles, era necesario iniciar a los niños temprano, pero muchos de los estudiantes de la escuela estaban ingresando al jardín de infantes sin experiencias previas de aprendizaje preescolar o temprano. Así, Camino Nuevo abrió su centro de primera infancia en 2004.

En teoría, las escuelas chárter en California pueden obtener apoyo financiero para sus servicios de aprendizaje temprano a través de dos corrientes de financiamiento: el Programa Preescolar Estatal de California (CSPP, por sus siglas en inglés) para niños de tres y cuatro años de bajos ingresos, y un fondo estatal para kindergarten de transición para todos los niños de cuatro años nacidos entre septiembre y diciembre que no llegan a la fecha límite para el kindergarten. Por ley, las escuelas chárter que atienden a niños elegibles para el kindergarten de transición deben ofrecerlo: en 2015, 235 escuelas chárter recibieron automáticamente fondos del estado para ofrecer el programa. Pero asegurar la financiación del CSPP es más arduo. Las escuelas chárter deben solicitarlo, y hasta ahora solo cuatro lo han hecho con éxito. Alternativamente, una escuela chárter puede tratar de contratar con una agencia de educación local que reciba fondos de CSPP, pero hacerlo es difícil. Richmond Prep y Camino Nuevo son únicas entre las escuelas chárter en California, ya que reciben fondos de ambos programas.

Tanto Camino Nuevo como Richmond College Prep son escuelas de alto rendimiento que no se ajustan al estereotipo de una escuela chárter» sin excusas». Richmond enfatiza un ambiente acogedor y centrado en el estudiante; evita las estrictas políticas disciplinarias; y ofrece actividades de enriquecimiento como baile folclórico mexicano,» vida consciente » y coro de gospel. Camino Nuevo ofrece un programa bilingüe Inglés-español y un rico plan de estudios que enfatiza las artes. Estos valores también infunden los programas preescolares de las escuelas.

Ambas escuelas también se han dedicado a diseñar programas de pre-K apropiados para el desarrollo. Peppina Liano, directora ejecutiva de Richmond Prep, educadora Montessori desde hace mucho tiempo, diseñó el preescolar como un programa Montessori. El modelo Montessori fomenta la independencia de los niños y enfatiza el aprendizaje autodirigido y práctico, con maestros altamente capacitados que sirven como «guías».»Montessori se implementa en miles de escuelas a nivel internacional, incluidas más de 450 escuelas públicas en los Estados Unidos. Alicia García, directora asociada del Centro de Educación Infantil Camino Nuevo, tiene una experiencia de Head Start que informa el enfoque de niño integral del preescolar. El preescolar de Camino Nuevo utiliza las Herramientas basadas en la evidencia del plan de estudios Mind, que enfatiza el desarrollo de las habilidades de la función ejecutiva al tiempo que apoya el vocabulario, el lenguaje y el desarrollo social y emocional de los niños. El enfoque bilingüe fifty-fifty de la escuela, en el que niños y maestros alternan días usando inglés y español, se alinea bien con las Herramientas de la Mente y prepara a los preescolares para la escuela primaria bilingüe de Camino Nuevo, así como para otras escuelas primarias que brindan instrucción solo en inglés.

Sin embargo, ambos programas preescolares enfrentan obstáculos. «El financiamiento público es el mayor desafío», dice Ponce de Camino Nuevo. Antes de que comenzaran a recibir fondos públicos, los programas preescolares de ambas escuelas operaban solo con fondos privados. Pero los fondos estatales actuales-menos de la mitad de lo que reciben los estudiantes chárter para K–12—no son suficientes para cubrir los costos de un programa de pre-K de alta calidad. Richmond College Prep recibe solo 20 dólares al día por cada estudiante de pre-K; para llenar el vacío, el CEO Liano debe recaudar fondos significativos cada año de donantes individuales y de fundaciones. Camino Nuevo ha tenido la suerte de recibir fondos suplementarios del programa Preescolar Universal de Los Ángeles (LAUP), que permite a la escuela mejorar la calidad del programa. Sin embargo, incluso con estos fondos adicionales, Camino Nuevo lucha por retener personal de alta calidad, dados los niveles salariales que dictan sus limitados recursos. Una decisión reciente de la Comisión de Los Primeros Cinco de Los Ángeles (conocida como los Primeros 5 LA) de eliminar los fondos para plazas preescolares a través de LAUP significa que Camino Nuevo ya no recibirá fondos suplementarios de LAUP, y necesitará recaudar 1 150,000 al año para mantener su actual matrícula preescolar y nivel de calidad.

Trasladar a los estudiantes de preescolar al jardín de infantes en la misma escuela es otro desafío. Debido a que el financiamiento de pre-K en California proviene de una corriente de financiamiento diferente a la de K–12, la burocracia estatal no considera el pre-K como parte de la escuela chárter, sino como un programa separado. Como resultado, los estudiantes de pre-K no pueden matricularse directamente en el jardín de infantes, pero deben pasar por una lotería para inscribirse. Este problema administrativo puede crear desafíos logísticos muy reales para las escuelas chárter, los padres y los estudiantes, como dificultades con el reclutamiento y la estabilidad académica de los niños. Las escuelas chárter pueden ofrecer una preferencia de lotería a sus estudiantes de pre-K, pero deben dar mayor prioridad a los niños con hermanos matriculados en otros grados de la escuela, independientemente de que asistan o no a pre—K allí. Como resultado, solo la mitad de los niños preescolares de Camino Nuevo pueden inscribirse en su jardín de infantes. El kindergarten de Richmond Prep no tiene suficiente espacio para atender a todos los niños que completan sus programas preescolares y de kindergarten de transición, pero el personal informa que la mayoría de los niños que desean inscribirse pueden hacerlo, porque la alta movilidad en la comunidad circundante conduce a un desgaste natural entre los grados cada año.

A pesar de sus desafíos, ambas escuelas creen que el pre-K es fundamental para su misión y están comprometidas a continuar ofreciéndolo. «A medida que aprendemos más sobre el cerebro y el desarrollo temprano», dice Ponce, » es esencial que proporcionemos esto.»

Pre-K Universal en Nueva York

En 2014, la Ciudad de Nueva York se embarcó en un ambicioso esfuerzo para hacer que el pre-K de día completo estuviera disponible para todos los niños de cuatro años de la ciudad. En solo dos años, el número de niños matriculados en los programas de pre-K de la ciudad de Nueva York se triplicó con creces, de 20,000 en 2013-14 a casi 70,000 en el año escolar 2015-16. La legislación estatal que financió la expansión de pre-K de Nueva York también abrió la puerta para que las escuelas chárter operen programas de pre-K. Anteriormente, se les había prohibido servir a niños preescolares.

La Escuela Charter Renaissance, una escuela de alto rendimiento en Queens que había estado sirviendo a los grados K-12, fue una de las primeras en aprovechar la nueva oportunidad. Los líderes de la escuela habían querido ofrecer pre-K, y habían considerado hacerlo a través de una organización sin fines de lucro separada, como lo hicieron otras escuelas chárter de Nueva York antes de 2014. Pero rechazaron ese enfoque porque querían que sus estudiantes de pre-K pudieran inscribirse directamente en su jardín de infantes sin pasar por otra lotería. Cuando la legislatura permitió que los charters ofrecieran pre-K, Renaissance se movió rápidamente, abriendo un programa preescolar en el año escolar 2014-15. Para lanzar el programa de pre-K, Renaissance contrató a Nicole De Nino, una maestra de pre-K y primaria experimentada, y le dio autoridad para seleccionar el currículo, los materiales y el mobiliario. En lugar de adoptar un modelo o filosofía de pre-K específicos, la escuela ha adoptado un enfoque «ecléctico» que se basa en una variedad de filosofías de la primera infancia. El Plan de estudios Creativo, que se usa ampliamente en la educación preescolar, es el plan de estudios primario, complementado con Escritura a Mano Sin Lágrimas y Matemáticas en la Ciudad. «Queríamos preparar a los niños para el jardín de infantes», explica De Nino, » pero queríamos equilibrar eso con el juego y asegurarnos de que todo lo que hacemos con los niños sea apropiado para su desarrollo.»

Esta filosofía se alinea con el enfoque K–12 más amplio de Renaissance, que ofrece una educación integrada y progresiva que incorpora un fuerte enfoque en la música y las artes. Renaissance utiliza un modelo de «bucle», en el que la mayoría de los maestros permanecen con los estudiantes durante dos años en todos los grados, incluida la escuela secundaria, por lo que los maestros de preescolar generalmente siguen a sus estudiantes hasta el jardín de infantes. Esta práctica ayuda a los maestros a construir relaciones sólidas con los estudiantes y las familias, y apoya la alineación entre el pre-K y los primeros grados de la primaria.

Renaissance ha visto claros beneficios de tener pre-K en la escuela. Comenzar a los niños temprano permite que la escuela construya relaciones más fuertes con las familias, y asistir a la escuela con hermanos mayores ayuda a facilitar la transición de los niños preescolares a la escuela. Estar ubicado en las instalaciones de Renaissance también permite a los niños de pre-K beneficiarse de «especiales» que ofrece la escuela, que incluyen español, danza, yoga y gimnasio.

Debido a que el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York administra el programa de pre-K en toda la ciudad, Renaissance está sujeto a los estándares y monitoreo de pre-K del DOE, a pesar de que es una escuela charter. Y aunque la escuela tiene una relación positiva con el Departamento de Educación, estos requisitos a veces sobrepasan las líneas de autonomía de la carta.

En general, las escuelas chárter son responsables de los resultados, y a cambio se les da mayor autonomía que las escuelas de distrito. El programa de prekínder de Nueva York, por el contrario, responsabiliza a los proveedores de prekínder de una lista de requisitos de entrada. Algunos de estos requisitos son necesarios y razonables para proteger la salud y la seguridad de los niños, o para asegurar que los programas tengan un plan de estudios y estrategias sólidas para evaluar el aprendizaje de los niños. Otros, sin embargo, son prescriptivos, onerosos y no están claramente vinculados a la calidad del programa. En Nueva York, el estado envía monitores del programa para evaluar si un aula de preescolar tiene un «área de construcción de bloques con un suministro adecuado de bloques de varios tamaños que está organizada y etiquetada», «un espacio privado para las posesiones de cada niño» y un horario diario publicado que «se hace referencia a diario, se representa en imágenes y palabras y se muestra a la altura de los ojos de los niños».»

Esta tensión entre la autonomía de la carta y los estándares públicos de pre-K no es exclusiva de la ciudad de Nueva York; ocurre en muchos estados. Los fundadores del movimiento de la carta preveían que una mayor autonomía eliminaría el límite máximo para los triunfadores. Desafortunadamente, los estándares de prekínder a menudo están diseñados para garantizar que los proveedores cumplan con un nivel mínimo de calidad, no para alentarlos a buscar niveles cada vez más altos de excelencia. Además, debido a que en la mayoría de los estados un programa de pre-K charter no se considera una parte oficial de la escuela más grande, sino un programa separado, las autonomías otorgadas a las escuelas chárter a menudo no se extienden a sus aulas preescolares.

Los requisitos del gobierno a veces pueden desalentar a las escuelas chárter de ofrecer pre-K. Success Academy, una red chárter de la Ciudad de Nueva York de alto rendimiento, canceló recientemente su programa de pre-K después de una larga batalla pública con DOE de la ciudad sobre la autonomía de pre-K. El departamento no le daría a Success Academy ningún financiamiento de pre-K hasta que la red aceptara los requisitos de monitoreo de la ciudad, pero Success Academy se negó, alegando que el DOE no tenía autoridad para supervisar el programa de pre-K de la red. Aunque la legislación de Pre-K for All de Nueva York otorga la autoridad para monitorear los programas de pre-K a los autorizadores de escuelas chárter, también establece estándares de calidad y requisitos de monitoreo que difieren de las prácticas típicas de los autorizadores. El Departamento de Educación del Estado de Nueva York finalmente falló a favor de la ciudad, aunque Success Academy planea apelar la decisión del estado.

Innovación de Prekínder en D. C.

Si California y Nueva York ilustran los desafíos que enfrentan las escuelas chárter al ofrecer prekínder en muchos estados, Washington, D. C. ilustra las posibilidades. A diferencia de la mayoría de los estados, las escuelas chárter en el Distrito de Columbia pueden matricular a niños de tres y cuatro años y recibir aproximadamente la misma financiación por alumno para niños preescolares que para estudiantes de K – 12. Como resultado, casi todas las escuelas primarias chárter en D. C. ofrecen pre-K, sirviendo a un total de más de 12,000 preescolares.

Estas escuelas Chárter son responsables ante la Junta de Escuelas Públicas Chárter del Distrito de Columbia (PCSB) por la calidad y los resultados de sus programas de pre-kínder, al igual que lo son para los grados K—12, pero no están sujetas al tipo de requisitos de calidad extensivos basados en insumos que se encuentran en otros programas de pre–Kínder. En cambio, PCSB hace que los programas de pre-K charter rindan cuentas de la calidad y los resultados generales de la escuela a través de un Marco integrado de Gestión del Desempeño para las escuelas charter P–8. El marco proporciona una evaluación holística del rendimiento escolar basada en el crecimiento y el rendimiento de los estudiantes en los grados 3-8; medidas climáticas de la escuela, que incluyen asistencia y reinscripción; y calidad del aula preescolar. Este enfoque refleja el punto de vista del PCSB de que los programas de pre-K de calidad deben conducir en última instancia a resultados sólidos de K–12, al tiempo que garantizan la atención a la calidad de las aulas de pre-K de las escuelas. Para medir esa calidad, el PCSB utiliza el Sistema de Puntuación de la Evaluación en el Aula, o CLASS, una herramienta de observación desarrollada por investigadores que se centra en la calidad de las interacciones entre adultos y niños y se ha demostrado que se correlaciona con el aprendizaje de los niños en el preescolar. Las escuelas chárter todavía están obligadas a establecer metas y evaluar el aprendizaje de los preescolares, y el PCSB publica los datos de esas evaluaciones en los informes anuales de responsabilidad escolar, pero no utiliza las evaluaciones de niños en las escuelas de preescolar para calificar o clasificar.

La combinación de una financiación adecuada y una autonomía centrada en los resultados ha fomentado la innovación. Briya Public Charter School, por ejemplo, ofrece un enfoque único de dos generaciones que combina pre-K con programas de educación para adultos para padres y educadores de la primera infancia. AppleTree Early Learning Public Charter School, una escuela autónoma de pre-K que atiende a más de 800 estudiantes en ocho campus, ha utilizado su flexibilidad, así como una subvención federal de Inversión en Innovación, para desarrollar un modelo integrado que combina el currículo basado en la evidencia, las evaluaciones de la primera infancia y el desarrollo profesional alineado para ayudar a los maestros a impartir una instrucción efectiva centrada en mejorar las habilidades lingüísticas y socioemocionales de los niños. Una evaluación independiente en 2014 encontró que los estudiantes de AppleTree obtienen ganancias significativas de aprendizaje y que el programa está cerrando la brecha de rendimiento para los estudiantes con altas necesidades al ingresar al kindergarten. Ahora AppleTree está trabajando para ayudar a que más programas de pre-K, tanto en charter como en otros entornos, replicen esos resultados.

Los prósperos programas de prekínder chárter en D. C. demuestran que el modelo de prekínder chárter ofrece una oportunidad para que los estados sirvan mejor a sus estudiantes más necesitados, particularmente porque, en general, las escuelas chárter sirven a poblaciones más desfavorecidas. Las escuelas chárter contribuyen al suministro de asientos de pre-K en D. C., algo con lo que la ciudad de Nueva York luchó en su lanzamiento de pre—K universal.Históricamente, la educación de la primera infancia ha sido impartida por una variedad de proveedores diferentes, incluidas las escuelas públicas y privadas, el cuidado de niños basado en la comunidad y Head Start. A medida que los estados continúan expandiendo sus programas de pre-kínder, el modelo charter puede ofrecer otra opción atractiva para los padres en un sistema emergente de primera infancia financiado con fondos públicos, no solo ampliando las opciones y el acceso, sino en muchos casos mejorando la calidad. El matrimonio de pre-K con escuelas chárter de alta calidad también aumenta las posibilidades de que los niños reciban una educación primaria sólida que sustente y se base en los logros del aprendizaje preescolar. Algunas de las investigaciones más sólidas en educación muestran que las escuelas chárter de alta calidad y el preescolar, por separado, fomentan el rendimiento estudiantil. Al combinar los dos, los estados pueden usar el modelo de pre-K charter para mejorar los resultados para los estudiantes más necesitados.

Ashley LiBetti Mitchel es analista senior de Bellwether Education Partners, una organización sin fines de lucro que trabaja para ayudar a las instituciones educativas a ser más efectivas. Sara Mead es socia de esa organización.