to mellemstore californiske byer, Irvine og Stockton, har toppet en national liste over økonomisk sunde regeringer udarbejdet af en indflydelsesrig vagthundgruppe. Irvines øverste placering bør ikke overraske nogen, i betragtning af at den velhavende Orange County city længe har været en model for forsigtighed, på trods af nogle højt profilerede udgiftsfejl gennem årene. Men andenpladsen for den formelt konkurs og kronisk forkert administrerede Stockton er en øjenåbner.

er den fattige San Joakin Valley city virkelig en model for nationen?

“I modsætning til de fleste byer har Stocktons valgte embedsmænd kun lovet det beløb, de har råd til at betale,” ifølge en rapport fra Chicago-baserede Truth in Accounting . “På grund af dette har Stockton penge nok til at betale alle sine regninger.”Gruppen finder ud af, at efter at regninger er betalt, har byen et imponerende overskud på $3.000 for hver skatteyder.

Dette er bemærkelsesværdigt, men noget der kræver en mere skeptisk tage. Hvis en by overskrider sin indkomst i årtier og derefter finder sig ude af stand til at betale sine regninger, kan den erklære konkurs, stive sine kreditorer, skære sundhedsmæssige fordele for offentlige ansatte og pålægge en ny “offentlig sikkerhed” moms og en Bibliotek/parkskat på byens beboere. Efter at have startet frisk, så at sige, kan det være på vej til finanspolitisk sundhed.

faktisk bemærker rapporten, at Stockton er i en langt bedre økonomisk stilling “siden en dommer besluttede, at byen var berettiget til Kapitel 9 konkursbeskyttelse i 2013” som en måde at komme ud under sin “svimlende gældsbyrde.”Den gode nyhed er, at byen nu har masser af aktiver til at betale sine regninger og nyder frugterne af en genoprettende økonomi. Den dårlige nyhed er, at Stockton stadig har 390 millioner dollars i ufinansierede pensionsforpligtelser.

det er også langt fra sikkert, at byens embedsmænd, ledet af en progressiv borgmester, der har udråbt en “universal basic Income” – plan (der er privat finansieret for nu), har den disciplin, der er nødvendig for at holde tæt kontrol med sine udgifter. Stockton tidligere omfavnet en række ødsle politikker, der bragte det til federal skifteretten. Kan det styre sig selv i fremtiden?

byen havde overdådige Generøse pensioner på sine ansatte og omfavnede det, som et rådsmedlem kaldte en “Lamborghini” sundhedsplan, der gav livstidsmedicinske fordele efter en relativt kort periode med arbejde. Byen leverede også offentlige tilskud til en række projekter i centrum. I mellemtiden var den aldrende bys infrastruktur – og er stadig – smuldrende. Stockton-beboere plejede at joke, at man aldrig skulle ringe til politiet, medmindre der var blod i gaderne, givet nedskæringer i sikkerhedsudgifterne. Byens utilstrækkelige offentlige tjenester er almindeligt kendt.

ikke desto mindre er byen nu i en solid finansiel stilling. Truth in Accounting ‘ s Director of Research Bill Bergman fortalte mig, at konkursen gjorde det muligt for Stockton at rydde dækkene – og det viser, at kommunal konkurs er “ikke nødvendigvis dårlig for dig.”Det er sandt, selvom det var helt sikkert dårligt for de kreditorer, der tog et hårklipp.

På tidspunktet for sin krise var Stockton med en befolkning på omkring 300.000 mennesker landets mest folkerige by, der gik til skifteretten. Kort derefter 700.000 indbyggere Detroit, Mich., fik top hædersbevisninger, da det indgav Kapitel 9 i juli 2013. Stockton-konkursproceduren blev nøje overvåget landsdækkende, fordi den største statslige pensionskasse i nationen, California Public Employees’ Retirement System (CalPERS) havde hævdet, at Byer ikke kunne ophæve deres pensionsforpligtelser, selvom de blev insolvente.i sidste ende skrev den føderale dommer Christopher Klein, at “CalPERS har mobbet sin vej i denne sag med en jernhånd, der insisterer på, at it og de kommunale pensioner it-tjenester er ukrænkelige. Bøllen kan have en jernnæve, men det viser sig også at have en glaskæbe.”Han besluttede, at pensioner faktisk kunne reduceres, hvis en by erklærer konkurs, men godkendte ikke desto mindre Stockton-skatteforhøjelsesplan, der ikke reducerede pensionerne, fordi byen viste, at den kunne betale sine regninger fremover.

den seneste rapport bekræfter, at Stockton nu er solvent, selvom kritikere bemærker, at byen var i stand til at få sit finanspolitiske hus i orden med skatteforhøjelser og takket være en forbedret økonomi. Nogle klager over, at byen ikke har givet antallet af nye politibetjente, som den havde lovet under en af sine skatteforanstaltninger, men har sparet pengene i stedet. Det har været med til at sikre, at det kan betale sine regninger, men ikke at det kan give et godt serviceniveau.

for eksempel ser rapporten ikke på, hvad der er kendt som “Skare ud.”Det er det almindelige fænomen, hvor byer har nok kontanter til at forblive solvente – men ikke nok til at levere et tilstrækkeligt niveau af offentlige tjenester, da pensionsomkostninger fortrænger andre former for udgifter. “Vi har meget højere skatter og meget lavere serviceniveauer end før konkursen,” sagde Den Tidligere Forsamlingsmand Dean Andal, en republikaner fra Stockton. “Vi kommer til at betale mere for mindre, og skatteindtægterne går til pensioner.”Han satte spørgsmålstegn ved formålet med en by. Er det at betale for pensionerede offentlige ansatte eller at levere tjenester til borgerne?Stocktons finanspolitiske krise kom til et spids, mens mange andre byers lignende problemer ikke gjorde det på grund af boligulykken omkring 2008. Styrtet sendte chokbølger over hele landet, men det var særlig alvorligt i Californiens Central Valley. Stockton ligger i en landbrugsregion 80 miles nordøst for San Jose, hjertet af den blomstrende Silicon Valley. Som hjem værdier i Bay Area steg, folk strømmede over Altamont Pass . Nye underafdelinger blomstrede. Hjemmeværdier steg dramatisk i hele Stockton-området. Efter styrtet faldt priserne der med 60 procent og mere. Stocktons gader var foret med tvangsauktioner.

men som rapporten angav, blomstrer Stockton-økonomien igen. Boligpriserne er steget igen, og kvartererne er ved at ordne sig. Folk flytter til området, især fra Bay Area. Så mange mennesker pendler fra Stockton-området til dele af Bay Area, At San Joakin County nu betragtes af Census Bureau for at være en del af Bay Area. Det er ikke nødvendigvis et problem, men det er en advarsel til Stockton-embedsmænd om vigtigheden af at holde udgifterne på linje, da en økonomisk nedgang altid er en mulighed.

sandheden i regnskabsrapporten giver nogle nøgterne nyheder – og nogle nyttige advarsler-for kommuner over hele landet. Bemærk, at Irvine og Stockton, selvom topping listen for finanspolitisk sundhed, kun modtaget en “B” ranking. Gruppen kiggede på i alt 75 byer, men fandt ud af, at 64 af dem “ikke havde nok penge til at betale alle deres regninger. Dette betyder, at for at afbalancere budgettet har valgte embedsmænd ikke medtaget de sande omkostninger for regeringen i deres budgetberegninger og har skubbet omkostningerne på fremtidige skatteydere.”Enogfyrre af disse byer modtog en” D “eller” F “- klasse, og kun ni andre modtog den mellemliggende” C ” – klasse.

desuden viste rapporten fra tidligere i år, at USA. byer generelt har ikke nok penge til at betale alle deres regninger, hvilket fører til en forbløffende $335 milliarder i kombinerede ufinansierede forpligtelser til pensioner, sundhedspleje og andre løfter. Og der er også et foruroligende underskud af offentlig information. “Manglen på nøjagtighed og gennemsigtighed i regeringsregnskaber forhindrer selv en erfaren bruger af offentlige finansielle dokumenter i at forstå og evaluere en offentlig sektors økonomiske sundhed,” forklarede rapporten.

så Stocktons finanspolitiske opsving er opmuntrende, men den vej, det tog for at komme dertil, er problematisk. Lad os håbe, at flere byer lærer de rigtige lektioner om udgifter, især på langsigtede fordele for offentlige ansatte og om vigtigheden af finanspolitisk gennemsigtighed. De kan gøre alle de forkerte ting, ender i skifteretten og starte med en frisk skifer – eller de kan forsøge at få kontrol over deres omkostninger uden alt det drama.