Nikolai Chernyshevsky, søn af en præst, blev født i Saratov, Rusland, i 1828. Efter eksamen fra St. Petersborgs universitet underviste han i Saratov.

Chernyshevsky blev journalist og sluttede sig i 1855 til personalet i Sovremennik (den moderne), hvor han skrev om litteratur og politik. I sine artikler kritiserede Chernyshevsky liberalisme og troede, at det tjente de rige og magtfulde interesser.Chernyshevsky argumenterede ligesom Aleksandr hersen for, at bønderne skulle organisere sig i kommuner og gøre oprør mod de store jordejers magt. Han troede, at den russiske bonde gav håb om at etablere en egalitær socialistisk orden.Karl beskrev Chernyshevsky som”den store russiske lærde og kritiker, der på en mesterlig måde har afsløret den borgerlige økonomis konkurs”. Men Chernyshevsky var ikke en Marksist og var mere påvirket af socialister som Charles Fourier.Chernyshevsky håbede, at Aleksandr II ville reformere det russiske samfund, men i 1861 blev han dybt desillusioneret og skrev til Aleksandr hersen, at “liberale godsejere, liberale forfattere, liberale professorer luller jer med håb om vores regerings progressive mål”. Han tilføjede ,at ” alle, der oprigtigt elsker Rusland, er kommet til den konklusion, at kun med magt kunne menneskerettighederne beslaglægges af folket fra tsarens greb.”

i juli 1862 blev Chernyshevsky arresteret og fængslet for at kritisere den etablerede orden i Rusland. I fængslet skrev Chernyshevsky den utopiske roman, Hvad skal der gøres? Manuskriptet blev smuglet ud af fængslet og udgivet. Romanen blev en populær bog med studerende og påvirkede grundlæggelsen af Land and Liberty group.

offentliggørelse af hvad skal der gøres? resulterede i, at Chernyshevsky blev dømt til syv års tvangsarbejde i Sibirien. På dette tidspunkt blev han løsladt i 1883 hans synspunkter blev anset for at være meget moderat i forhold til dem som Mikhail Bukunin og Sergei Nechayev.Nikolai Chernyshevsky døde i 1889.