forældre opfordrer ofte deres børn til at hente et musikinstrument, da det at spille et instrument menes at have alle mulige positive effekter på hjernens udvikling. Faktisk er der rigelig dokumentation fra neurovidenskabelige undersøgelser om, at det at spille et musikinstrument i mange år kan fremkalde langvarige ændringer i hjernestrukturen.

allerede i 1990 ‘ erne blev det vist, at folk, der spiller et strenginstrument (som violin, cello eller guitar), viser en større kortikal repræsentation af cifrene i deres venstre hånd end ikke-musikalske kontroller (Elbert et al., 1995). Dette skyldes muligvis, at de har et øget behov for at foretage komplicerede fine motoriske bevægelser med begge hænder for at spille vanskelige sange korrekt. At spille klaver påvirker også hjernestrukturen, da det fører til en mere symmetrisk organisering af hjernens motoriske områder (Chieffo et al., 2016). Desuden har det vist sig, at det at lære at læse musik og spille tastaturet fører til ændringer i parietallappen, en del af hjernen, der er relevant for at oversætte skriftlig musik til fingerbevægelser på tastaturet (Stuart et al., 2003). Alle disse videnskabelige fund er eksempler på hjernens plasticitet, hjernens fantastiske evne til at omorganisere sig selv for optimalt at håndtere ændringer i miljøet eller vanskelige opgaver, der gentagne gange tackles (såsom at spille en kompleks komposition af Ludvig van Beethoven).

en ny undersøgelse (som jeg var en af medforfatterne) undersøgte virkningerne af at spille et instrument, der hidtil er blevet forsømt i videnskabelige studier: trommerne (Schlaffke et al., 2019). Ikke nødvendigvis en favorit instrument for forældre over hele kloden på grund af deres støjniveauer, spille trommer ordentligt kræver en fantastisk mængde af koordinering mellem de forskellige lemmer. Den motoriske koordinering af professionelle trommeslagere overgår langt uuddannede individer, da de kan spille forskellige rytmer med de to hænder, en opgave de fleste af os kæmper massivt med.

i undersøgelsen blev professionelle trommeslagere med en gennemsnitlig trommeoplevelse på 17 år og umusikale kontroller testet for deres trommeevner. Ikke overraskende var trommeslagere meget bedre. Begge grupper blev derefter undersøgt ved hjælp af forskellige neuroimaging-teknikker til at undersøge strukturen i deres hjerner såvel som funktionelle hjerneaktiveringer, mens de udførte en motoropgave (fingertapning).

trommeslagere viste en klar forskel fra ikke-musikalske kontroller i corpus callosum, den store hvide substans, der forbinder venstre og højre halvdel af hjernen. Her antydede neuroimaging-dataene, at trommeslagere havde færre, men tykkere fibre i den forreste del af corpus callosum, som er ansvarlig for motorplanlægning. Denne ændring i hjernestruktur tillader sandsynligvis de professionelle trommeslagere hurtigere at koordinere motoriske processer mellem de to halvdele af hjernen, der styrer de to hænder. Det er vigtigt, at strukturen af corpus callosum også forudsagde, hvor godt trommeslageren udførte i den indledende tromletest. Sidst men ikke mindst var der et ret nysgerrig fund: trommeslagere hjerner viste mindre aktiveringer under en motoropgave i MR-scanneren end dem fra ikke-musikalske kontroldeltagere. Dette skyldes sandsynligvis sparsom prøveudtagning, et fænomen, der også observeres hos meget intelligente mennesker: på grund af mere effektiv hjerneorganisation i deres motorområder har professionelle trommeslagere brug for mindre aktivering for at udføre en opgave end kontrollerne.

samlet set viser undersøgelsen endnu en gang, at det at spille et instrument kan have en dybtgående indvirkning på hjernen.