selvom forstærkere var det første cellulære system, der blev udviklet, var et japansk system det første cellulære system, der blev implementeret, i 1979. Andre systemer, der gik forud for forstærkere i drift, inkluderer det nordiske mobiltelefonsystem (NMT), der blev implementeret i 1981 i Danmark, Finland, Norge og Sverige, og total access communication system (TACS), der blev implementeret i Det Forenede Kongerige i 1983. En række andre cellulære systemer blev udviklet og implementeret i mange flere lande i de følgende år. Alle af dem var uforenelige med hinanden. I 1988 annoncerede en gruppe statsejede offentlige telefonorganer inden for Det Europæiske Fællesskab Det Digitale globale system til mobilkommunikation, kaldet GSM, det første sådant system, der gjorde det muligt for enhver mobilbruger i et europæisk land at operere i et andet europæisk land med det samme udstyr. GSM blev snart allestedsnærværende i hele Europa.

de analoge cellulære systemer i 1980 ‘erne kaldes nu “første generation” (eller 1g) systemer, og de digitale systemer, der begyndte at dukke op i slutningen af 1980 ‘erne og begyndelsen af 90’ erne, er kendt som “anden generation” (2G). Siden introduktionen af 2G-mobiltelefoner er der foretaget forskellige forbedringer for at levere datatjenester og applikationer såsom internetsurfing, tovejs tekstbeskeder, transmission af stillbillede og mobil adgang fra personlige computere. En af de mest succesrige applikationer af denne art er iMode, der blev lanceret i 1999 i Japan af NTT DoCoMo, mobiltjenesteafdelingen i Nippon Telegraph and Telephone Corporation. Understøttelse af internetadgang til udvalgte hjemmesider, interaktive spil, informationssøgning, og tekstbeskeder, iMode blev ekstremt vellykket; inden for tre år efter introduktionen, mere end 35 millioner brugere i Japan havde imode-aktiverede mobiltelefoner.

begyndende i 1985 begyndte en studiegruppe fra den Geneve-baserede Internationale Telekommunikationsunion (ITU) at overveje specifikationer for fremtidige offentlige Landmobiltelefonsystemer (fplmts). Disse specifikationer blev til sidst grundlaget for et sæt “tredje generation” (3G) cellulære standarder, kendt kollektivt som IMT-2000. 3G-standarderne er løst baseret på flere attributter: brugen af CDMA-teknologi; evnen til sidst at understøtte tre klasser af brugere (køretøjsbaseret, fodgænger og fast); og evnen til at understøtte tale -, data-og multimedietjenester. Verdens første 3G-tjeneste begyndte i Japan i oktober 2001 med et system, der tilbydes af NTT DoCoMo. Snart blev 3G-service tilbudt af en række forskellige luftfartsselskaber i Japan, Sydkorea, USA og andre lande. Flere nye typer tjenester, der er kompatible med de højere datahastigheder for 3G-systemer, er blevet kommercielt tilgængelige, herunder videooverførsel i fuld bevægelse, billedoverførsel, lokalitetsbevidste tjenester (ved hjælp af global positioning System-teknologi) og datatransmission med høj hastighed.

de stigende krav til mobiltelefoner til at håndtere endnu flere data end 3G kunne føre til udviklingen af 4G-teknologi. I 2008 fremlagde ITU en liste over krav til, hvad den kaldte IMT-Advanced, eller 4G; disse krav omfattede datahastigheder på 1 gigabit per sekund for en stationær bruger og 100 megabits per sekund for en bevægende bruger. ITU besluttede i 2010, at to teknologier, LTE-Advanced (Long Term Evolution; LTE) og Trådløsman-Advanced (også kaldet Vimaks), opfyldte kravene. Det svenske telefonselskab TeliaSonera introducerede det første 4G LTE-netværk i Stockholm i 2009.