den 26.juni 2000 præsiderede den amerikanske præsident Bill Clinton og den britiske premierminister Tony Blair et omhyggeligt koreograferet stykke videnskabeligt teater. Gennem et videolink, der forbinder DC og London, meddelte de til verden, at forskere havde afsluttet et groft første udkast til den menneskelige genomsekvens.

det var noget af en produktion. Midt i ledsagende musik og bifald fra forskere, diplomater og medlemmer af Clintons kabinet trådte præsidenten ind i Det Hvide Hus East Room. Han blev flankeret af de to ledere af konkurrerende hold på sekventeringsindsatsen: Francis Collins, daværende direktør for US National Human Genome Research Institute, og Craig Venter, grundlægger af Celera Genomics, et firma dannet for at kommercialisere genomdata.

det var ikke en dag for underdrivelser, som reporteren, der dækkede begivenheden for Nature, skrev. En deltager, dengang direktør for velkomment tillid, beskrev dens betydning som overgår den ifølge opfindelsen af hjulet. Clinton selv sagde: “Dagens meddelelse repræsenterer mere end blot en epokegørende triumf for videnskab og fornuft … Med denne dybe nye viden er menneskeheden på nippet til at få enorm, ny kraft til at helbrede.”

præcis 20 år efter denne begivenhed er den banebrydende Betydning af at bestemme den menneskelige genomsekvens klar: Det udløste en revolution inden for humanbiologi og medicin, og genomsekventering er nu rutinemæssig.

ingen vindere eller tabere

mindre er blevet sagt om, hvordan starten på biologiens nye æra markerede kulminationen på en af de sidste store konkurrencer i videnskaben fra det tyvende århundrede. Det er svært at forestille sig, at nutidens politikere og deres rådgivere erklærer en våbenhvile mellem duellerende forskere — eller minder forskere om, at samarbejde har lige så stor værdi som konkurrence. Clinton var ivrig efter at understrege, at der ikke ville være nogen vindere eller tabere fra sekventeringsløbet. “Fra dette øjeblik fremad, den robuste og sunde konkurrence, der har ført os til denne dag … vil blive kombineret med forbedret offentlig–privat samarbejde,” sagde han, hvorefter alle tre mænd — Clinton, Collins og Venter — rystede hænder.

rødderne til de to holds rivalisering kan spores tilbage til begyndelsen af 1990′ erne, da Venter trak sig tilbage fra sin stilling som forsker ved US National Institutes of Health (NIH) i Bethesda, Maryland, for at arbejde på fuld tid med at etablere genom-sekvens-datavirksomheder. Tidligere, i 1990, havde forskere og offentlige finansieringsbureauer i USA lanceret Human Genome Project (HGP), et internationalt konsortium, der ikke kun forpligtede sig til genomsekventering, men også til at sikre, at dets data ville være gratis for forskere at få adgang til.

på et møde i Bermuda i februar 1996 blev HGP ‘ s partnere enige om at frigive sekvensdata hver 24.time og deponere disse data i offentlige databaser. Venter nægtede at være en del af dette arrangement, og de to grupper befandt sig i åben tvist. Venter hævdede, at HGP brugte knappe offentlige midler — omkring 3 milliarder dollars — på en besværlig tilgang til sekventering, der kræver “forskeres hære” med ringe plads til innovation. I mellemtiden stillede medlemmer af HGP spørgsmålstegn ved etikken i Venters forretningsmodel.

fredsforhandlinger

forsøg blev gjort for at mægle fred og fremme samarbejde, men de endte i fiasko og bitterhed. Så sent som i marts 2000, da samtalerne mellem de to sider brød sammen, fortalte Venter journalister, at HGP ‘ s beslutning om at frigive teksten til et brev, det havde sendt til Celera, der skitserede, hvad det så som klæbepunkter, var “en ting med lavt liv at gøre”. Et ledende medlem af HGP, John Sulston, daværende direktør for Sanger Center i Hinkton, UK, sagde Celera tager af offentlige data og sælge det sammen med deres egne udgjorde en “con-job”.omfanget af vitriol på et amerikansk flagskibsprojekt gik ikke godt sammen med Det Hvide Hus, og Neal Lane, Clintons chefvidenskabsrådgiver, der nu er ved Rice University i Houston, siger, at præsidenten pressede på for, at tvisten skulle løses. Men hele tiden fortsatte begge sider — inklusive de mere end 1.000 forskere, der var involveret i den offentlige indsats — med deres sekventeringsarbejde. Med en afsluttet sekvens i syne blev de to grupper til sidst enige om, at de ville krydse målstregen sammen — og Celera ville offentliggøre sin sekvens i den videnskabelige litteratur. I sin erklæring fra Det Hvide Hus tilbagebetalte Clinton gestus ved at erklære støtte til bioteknologiske virksomheder og til patentering af genetiske opdagelser.den endelige aftale blev formidlet hovedsageligt af Ari Patrinos ved det amerikanske energiministerium – hvor ideen om at sekvensere genomet havde sin oprindelse i 1980 ‘ erne — og Eric Lander ved Hvidhovedinstituttet ved Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, som var vært for et af HGP-sekventeringscentre. Patrinos inviterede Venter og Collins til at mødes hjemme hos ham. “Det var bare os tre; det var forbløffende, hvor hurtigt isen smeltede,” sagde Patrinos senere.

Når man ser tilbage på meddelelsen på 40 minutter, er det slående, at verdensledere spillede en rolle i bestræbelserne på at binde løbet om at sekvensere det menneskelige genom. Det tjener også som en ulykkelig påmindelse om, at selvom biologien er fortsat med at udvikle sig, standarder for statsmandskab er faldet til tidligere ufattelige dybder.

det er svært at forestille sig, at Donald Trump eller Boris Johnson har en sådan rolle i dag.