Karl den Stores alder
Karl den store overtog herredømmet i et øjeblik, hvor magtfulde forandringskræfter påvirkede hans rige. Ved frankisk tradition var han en krigerkonge, forventes at føre sine tilhængere i krige, der ville udvide frankisk hegemoni og producere belønninger for hans ledsagere. Hans merovingiske forgængere havde lykkedes bemærkelsesværdigt godt som erobrere, men deres sejre resulterede i et rige bestående af forskellige folk, over hvilket samlet styre blev stadig vanskeligere. Komplicering af situationen for de merovingiske konger var både det frankiske aristokratis umættelige appetit på rigdom og magt og den konstante opdeling af det frankiske rige, der skyldtes skikken med at behandle kongeriget som en arv, der skulle deles mellem alle de mandlige arvinger, der overlevede hver konge. I det tidlige 8.århundrede havde disse styrker reduceret de merovingiske herskere til, hvad deres karolingiske efterfølgere kaldte “gør intet” konger. Reel magt var blevet overtaget af et aristokratisk dynasti, senere kaldet Carolingians efter Karl den store, som i det 7.århundrede kløede sig vej til dominans ved at bruge paladsets borgmester til at etablere kontrol over den kongelige administration og kongelige ressourcer og til at opbygge en følge, der er stærk nok til at afværge rivaliserende frankiske familier, der søger sammenlignelig magt. I løbet af det 8.århundrede karolingiske borgmestre i paladset Charles Martel (714-741) og (før han blev Konge) Pippin III (741-751) vendte i stigende grad deres opmærksomhed mod aktiviteter, der havde til formål at kontrollere den politiske fragmentering af det frankiske rige. Karl den store var således arving til en lang tradition, der målte en konge ved hans succes i krig, hvilket igen krævede, at han udtænkte styringsmidler, der var i stand til at opretholde kontrol over en stadig mere polyglot befolkning.
nye kræfter var på arbejde i midten af det 8.århundrede for at komplicere den traditionelle rolle som frankisk kongedømme. Som et resultat af Pippins afhængighed af den kirkelige autoritet til at legitimere hans deponering af det merovingiske dynasti og hans usurpation af Det Kongelige kontor var Carolingians blevet, i datidens formsprog, herskere “ved Guds nåde,” en rolle, der pålagde dem nye, endnu ikke klart definerede beføjelser og ansvar. Antagelsen om den nye byrde kom på et tidspunkt, hvor religiøs fornyelse var ved at samle fart for at tilføje en ny dimension til de kræfter, der definerer, styrer og opretholder det kristne samfund. Det 8.århundrede var vidne til intellektuelle og kunstneriske omrøringer i hele den latinske kristenhed, der fokuserede på at genoprette kontakten med den klassiske og patristiske fortid som et afgørende krav for fornyelsen af det kristne samfund. Det frankiske sociale system, der havde været baseret på slægtskabsbånd, på bånd, der forbinder krigsledere og deres våbenkammerater og på etnicitet, blev overlejret af sociale bånd, der blev skabt, da et individ roste sig til et andet og derved accepterede en betingelse for personlig afhængighed, der medførte levering af tjenester til den overordnede til gengæld for materielle overvejelser, der blev givet til den afhængige part. Desuden blev verden Ud over Francia omformet politisk og økonomisk af det østlige romerske imperiums tilbagegang, de arabiske styrkers triumferende fremskridt og deres islamiske religion over hele Middelhavsverdenen og truslen fra nye Skandinaviske, slaviske og centralasiatiske angribere.det kendetegnende for Karl den Stores regeringstid var hans bestræbelser på at ære de ældgamle skikke og forventninger til frankisk kongedømme, mens han reagerede kreativt på de nye kræfter, der rammer samfundet. Hans personlige egenskaber tjente ham godt i at konfrontere denne udfordring. Den ideelle krigerhøvding, Charlemagne, var en imponerende fysisk tilstedeværelse velsignet med ekstraordinær energi, personligt mod og en jernvilje. Han elskede det aktive liv-militær kampagne, jagt, svømning—men han var ikke mindre hjemme ved retten, generøs med sine gaver, en velsignelse ledsager ved banketbordet, og dygtig til at etablere venskaber. Aldrig langt fra hans sind var hans store familie: fem hustruer i rækkefølge, flere Medhustruer og mindst 18 børn, hvis interesser han så nøje på. Selvom han kun modtog et elementært niveau af formel uddannelse, havde Karl den store betydelig indfødt intelligens, intellektuel nysgerrighed, en vilje til at lære af andre og religiøs følsomhed—alle egenskaber, der gjorde det muligt for ham at forstå de kræfter, der omformede verden omkring ham. Disse facetter af hans persona kombinerede for at gøre ham til en figur, der var værdig til respekt, loyalitet, og kærlighed; han var en leder, der var i stand til at træffe informerede beslutninger, villig til at handle på disse beslutninger, og dygtig til at overtale andre til at følge ham.
