et atom består af en positivt ladet kerne kredset af elektroner. Kernen består af uladede neutroner og positivt ladede protoner. Elektroner er negativt ladede. I den tidlige del af det tyvende århundrede foreslog Ernest Rutherford, at elektronerne kredsede om den tætte centrale kerne på en måde, der var analog med planeter, der kredsede om solen. Den centripetale kraft, der kræves for at holde elektronerne i kredsløb, blev tilvejebragt af protonernes Coulomb-kraft i kernen, der virker på elektronerne; ligesom solens tyngdekraft, der virker på en planet, giver den centripetale kraft, der er nødvendig for at holde planeten i kredsløb.

denne model, selvom den er tiltalende, gælder ikke i den virkelige verden. Synkrotronstråling ville få den kredsende elektron til at miste orbitalenergi og spiral indad, da vektormængden af acceleration af partiklen multipliceret med dens masse (værdien af den kraft, der kræves for at holde elektronen i cirkulær bevægelse) ville være mindre end den elektriske kraft protonen påføres elektronen.

når elektronen spirede ind i kernen, ville elektronen kombinere med en proton for at danne en neutron, og atomet ville ophøre med at eksistere. Denne model er helt klart forkert.