udviklingen af meget forskellige former, skikke og institutioner gør det næsten umuligt nøjagtigt at skildre feudalisme som helhed, men visse komponenter i systemet kan betragtes som karakteristiske: streng opdeling i sociale klasser, dvs.adel, præster, bønder og i den senere Middelalder burgesses; privat jurisdiktion baseret på lokal skik; og jordbesiddelsessystemet afhængigt af fief eller gebyr. Feudalisme var baseret på kontrakter indgået blandt adelige, og selvom det var indviklet forbundet med herregårdssystemet, skal det betragtes som adskilt fra det. Selvom nogle Mænd holdt deres jord i alod uden forpligtelse over for nogen person, var de undtagelser fra reglen i middelalderen.

i et ideelt feudalt samfund (en juridisk fiktion, der næsten blev realiseret i korsfarernes latinske rige Jerusalem), var ejerskabet af alt jord overdraget til kongen. Under ham var et hierarki af adelige, de vigtigste adelige, der holdt jord direkte fra kongen, og de mindre fra dem, ned til seigneur, der havde en enkelt herregård. Systemets politiske økonomi var lokal og landbrugsmæssig, og ved dens base var herregårdssystemet. Under herregårdssystemet holdt bønderne, arbejderne eller tjenerne det land, de arbejdede fra seigneur, der gav dem brug af jorden og hans beskyttelse til gengæld for personlige tjenester (især på demesne, det land, han bevarede til eget brug) og for afgifter (især betaling i naturalier).den feudale metode til at holde jord var ved fief; giveren af fief var overherren eller overherren, og modtageren var vasal. Fiefen blev formelt erhvervet efter hyldestceremonien, hvor vasalen, knælende foran overherren, lagde Hænderne i Herrens hænder og erklærede sig for sin mand, og overherren bundet sig ved at kysse vasalen og hæve ham til hans fødder. Vasalen svor derefter en troskabsed, lovede at være tro mod overherren og udføre de handlinger og tjenester, der skyldtes ham. Denne formelle procedure tjente til at cementere det personlige forhold mellem Herre og vasal; efter ceremonien investerede HERREN vasalen med fief, normalt ved at give ham et symbol på det overførte land. Æresbevisninger eller rettigheder såvel som jord kunne tildeles som fiefs. Gradvist udviklede systemet med subinfeudation sig, hvorved vasalen på sin side kunne blive en overherre og give en del af hans fief til en, der derefter blev vasal til ham. Således udviklede meget komplekse relationer, der var baseret på fiefs, blandt de adelige, og de personlige bånd mellem overherrer og vassaler blev svækket. Oprindeligt måtte fief fornyes ved begge parters død. Med fremkomsten af arvelig arv og primogeniture blev fornyelse af len af den afdødes arving almindelig, og lidt efter lidt blev len arvelig.det feudale system hvilede på tidens urolige forhold og dermed på Herrens behov for væbnede Krigere og behovet for vasal til beskyttelse. Adelen var i det væsentlige en militærklasse med ridderen som den typiske kriger. Da det var dyrt at udstyre monterede krigere, kunne Herren ikke oprette sin væbnede styrke uden vasalens forpligtelse til at levere et bestemt antal bevæbnede mænd, et antal, der varierede fra vasalens tjeneste til hundreder i private hære. Gradationerne af adel var derfor baseret på både militærtjeneste og jordbesiddelse. I bunden af den sociale skala var væbneren, oprindeligt ridderens tjener. Over ridderen var klasser, der varierede i forskellige lande?Grev, hertuger, jarler, baroner og andre adelige. Vasalen skyldte, ud over militærtjeneste, andre afgifter og tjenester, der varierede med lokal skik og havde tendens til at blive rettet. Overherrens forpligtelse i den feudale kontrakt var altid beskyttelsen af vassalen.

• introduktion
• Karakteristik af europæisk feudalisme
• feudalismens historie i Europa
• andre feudale systemer
• bibliografi