AFICIONADOS af “Dune”, Frank Herberts roman om en planet dækket af Sahara-lignende Ørken, vil være bekendt med ideen om dyr, der svømmer gennem sand. Kæmpe orme, der gør netop det, er et træk ved bogen. Tilbage på jorden, selvom, der er sand-svømmere, også. Og disse er virkelige. Mindst otte grupper af firben har en vane med at dykke hovedet først i sand, hvis det er tilgængeligt, og foretage padlebevægelser med deres lemmer for at bære dem under, som om de nedsænkede sig i en vandmasse. Spørgsmålet er, hvorfor?

åbenlyse hypoteser inkluderer unddragelse af rovdyr og kontrol af kropstemperatur. Ken Toyama fra University of Toronto har dog en tredjedel: at dyrene befri sig for hudparasitter. Og han har data til at bakke sin teori op.

Hudplejning, som er afgørende for ethvert hvirveldyrs sundhed og hygiejne, kan være en kamp for firben. Layoutet af deres skeletter betyder, at de ikke kan rotere deres hoveder rundt langt nok til at nå visse dele af deres kroppe, for at nippe parasitter væk. Heller ikke, af mangel på det neurale apparat, der er nødvendigt for at holde styr på favoriserer, der er givet og modtaget, kan de let spille pattedyrsspillet “du skraber min ryg, og jeg skraber din”. Disse fakta, plus nyere forskning udført i scrublands of Florida, som viste, at en sandsvømmende firbenart, der var lokal i området, havde langt færre hudparasitter end andre firben til stede, førte til ideen om, at svømning rundt i slibende sand kan hjælpe firben med at skrubbe uønskede bugs fra deres ydre.Toyama besluttede at teste denne tanke ved at se på Pacific iguanas (billedet). Disse dyr bor i skovene og på strandene i det nordvestlige Sydamerika. De er kendt for at være modtagelige for hud parasitter, og let sand-svømme når de får chancen. Og undersøgelse viser, at skovboende medlemmer af arten har tendens til at have flere hudparasitter end strandboere. Han rejste derfor til Peru og indsamlede fra en lokal skov 20 leguaner i Stillehavet, som hver havde mere end ti parasitter knyttet til dem.

dette gjorde, han overførte dyrene til en af to laboratoriehabitater. Den første havde sandgrave at svømme i. Den anden gjorde det ikke. Han fodrede firbenene og lod dem derefter gøre som de ville i 48 timer, mens han optog, hvad de fik op til. Herefter indsamlede han dem, inspicerede dem for parasitter og frigav dem tilbage i naturen.

alle firben, der havde haft adgang til sandgrave, svømmede i dem mindst ti gange hver. Toyama rapporterer i denne uge i naturvidenskaben, var parasitbelastningen af disse dyr ved afslutningen af eksperimentet faldet med 40%. Dyr uden adgang til sand kaster også parasitter, men med halvdelen af de andre. Selvom eksperimentet var lille, var den statistiske forskel mellem grupperne sådan, at der kun er en chance i 80 af dette resultat, der er sket tilfældigt.Toyama antyder ikke, at skjul fra rovdyr og regulering af kropstemperatur ikke også er fordele ved sandsvømning. Men han har med sikkerhed vist, at denne underlige opførsel faktisk hjælper med at holde firbenets parasitter under kontrol.

denne artikel dukkede op i videnskaben & teknologi sektion af den trykte udgave under overskriften “Children of dunes”