Chiaroscuro er et italiensk udtryk, der betyder lys og mørk og dybest set henviser til den høje kontrast lys / mørk stil, der anvendes i renæssance maleri og senere i biografen. Cecil B De Mille krediteres for først at anvende terminologien i 1915, mens han filmede Virginia. Han tændte skuespillernes ansigter halvt i lys og halvt i skygge, han forsvarede denne ‘mærkelige’ form for filmbelysning til de uoverbeviste studieledere og døbte den Rembrandt lighting. Men før ham tysk ekspressionisme også til en vis grad omfavnede denne høje kontrast form for belysning, og der vil altid være uenighed om, hvilken bevægelse eller direktør brugte det først. I 1940 ‘erne – 50’ erne etablerede den som en filmstandard.

uanset om du vælger at betegne det Chiaroscuro eller Rembrandt lighting eller Renaissance lighting, er det klart, at det udviklede sig som et effektivt værktøj til at fokusere seernes øje på emnet, da det typisk mørkner baggrunden, mens det kun lyser forgrundsemnet. Igen ville lyset kun være på halvdelen af motivet, og dette ville give dem en stærk 3-dimensionel form og en følelse af volumen. Denne effekt var bemærkelsesværdig i 1941 klassisk Borger Kane og filmens plads i biografhistorien er i høj grad ned til, hvordan chiaroscuro blev accentueret i hele filmen. Faktisk var han en talentfuld maler og kunstfanatiker, og filmkritikere hævder, at han tydeligt efterlignede renæssancemaler Caravaggios arbejde i Kane ‘ s film.

stilen og anvendelsen af chiaroscuro-belysning ændres fra instruktør til instruktør, filmfotograf til filmfotograf, hvor nogle foretrækker ‘cameo’ – stilen, der gør baggrunden helt sort og motivet helt oplyst eller den klassiske stil med halvdelen af ansigtet i skygge og halvt oplyst. Det har nu udviklet sig som en løs betegnelse for dramatisk noir-stil belysning med ekstremer af sorte og lys, støbning stærke skygger.