Cheondoism stammer fra Donghak (“østlig læring”), en religiøs bevægelse, der opstod i det 19.århundrede i Seoul. div-century Korea som en reaktion på vestlig indgreb, især spredningen af katolicismen. Donghak-bevægelsen begyndte med Ch ‘ OE Che – u i 1860, men det blev en officielt anerkendt religion under sin tredje leder, Son Byong-hi.Ch ‘ OE che-u formulerede donghak-ideologien i 1860 som et alternativ til katolicismen (“vestlig læring”), som fik fart inden for de lavere klasser i Korea på grund af dets evne til at give en følelse af struktur og stabilitet ud over familieenheden. På grund af dets grundlag i etablerede religioner—konfucianisme, buddhisme, og Taoisme—og dets forpligtelse til at repræsentere østlige idealer, bevægelsen fik hurtigt bred accept blandt bønderne.Cheondoisme som religion udviklede sig i begyndelsen af 1900 ‘ erne fra donghak bondefrigørelsesbevægelser i de sydlige provinser i Korea, især det mislykkede, men alligevel konsekvente oprør fra 1894. Tilhængere af Donghak blev hårdt forfulgt indtil oprettelsen af Protektorattraktaten fra 1905, som garanterede religionsfrihed. Derfor besluttede Son Byong-hi den 1.December 1905 at modernisere religionen og indlede en æra med åbenhed og gennemsigtighed for at legitimere den i japanernes øjne, der havde stærk indflydelse på Korea på det tidspunkt. Som følge heraf ændrede han officielt navnet Donghak til Cheondoism (“Den Himmelske vejs religion”). Efter dette blev der udarbejdet en forfatning og et centralt Generalbureau for religionen, centraliserede den og gjorde den mere tilgængelig for offentligheden.