Cheng blev født i Luoyang, Henan i 1033. Cheng kom ind på national university i 1056 og modtog den “præsenterede lærde” grad i 1059. Han boede og underviste i Luoyang og afviste adskillige udnævnelser til høje kontorer. Efter at reformatorerne blev afskediget fra embedet, blev han udnævnt til venter i 1086 for at begynde at undervise kejseren om konfucianisme. Han var mere aggressiv og stædig end sin bror og gjorde flere fjender, herunder Su Shi, lederen af Sichuan-gruppen. I 1097 var hans fjender i stand til at forbyde hans lære, konfiskere hans ejendomme og forvise ham. Han blev benådet tre år senere, men blev sortlistet, og igen blev hans arbejde forbudt i 1103. Han blev endelig benådet i 1106, et år før hans død.i 1452 blev titlen Boshi (Josh) tildelt efterkommere af Cheng Yi og andre konfucianske vismænd som Mencius.

en velkendt Chengyu Kris refererer til en hændelse, da to mænd (YANG SHI og du) anmoder om at blive taget på, da hans Disciple stod i sneen i timevis ved hans dør og blev kendte eksempler på de konfucianske dyder hengivenhed til læring og respekt for sin herre.

Cheng Yi menes bredt at være ansvarlig for fremkomsten af kulten af enke kyskhed. Han hævdede, at det ville være upassende for en mand at gifte sig med en enke, da hun havde mistet sin integritet. På spørgsmålet om enker, der var blevet fattige på grund af deres mands død, sagde Cheng: “At sulte ihjel er en lille sag, men at miste sin kyskhed er en stor sag.”Den praksis med enkekyskhed, der blev almindelig i Ming-dynastiet, ville føre til modgang og ensomhed for mange Enker såvel som en dramatisk stigning i Enkers selvmord i Ming-æraen.