Charles Elton blev uddannet i 1922 med en første i sit feltforskningsprojekt og en tredje i eksamenerne, og hvor han efterfølgende havde hele sin akademiske karriere. Formålet var at gøre naturhistorien til videnskaben om økologi ved at anvende videnskabelige metoder til at studere dyrenes liv i deres naturlige levesteder og interaktioner med miljøet.i 1921, mens han stadig var en bachelor, hjalp Elton Julian på en ekspedition til Spitsbergen, hvor han lavede en økologisk undersøgelse af arktiske hvirveldyr. Dette fortsatte han på yderligere tre arktiske ekspeditioner i 1923, 1924 og 1930. Han brugte også lidt tid på feltarbejde i St. Kilda, Skotland. Hans arktiske erfaring førte til en konsulentvirksomhed med Hudson ‘ s Bay Company i 1926-1931 for at studere svingende populationer af dyrearter af interesse for pelshandel. Han lavede senere lignende undersøgelser af britiske mus-og Vol-populationer. Han brugte mange år på feltforskning.Eltons tidlige karriere var påvirket af Aleksandr Carr-Saunders, Victor Ernest Shelford og Gordon. I 1922 skrev Aleksandr Carr-Saunders the Population Problem: A Study of Human Evolution, hvor han skitserer, hvordan indflydelsen af overbefolkning hos mennesker har kaskadeeffekter på plante-og dyreliv rundt om i verden. Elton anvendte senere disse ideer om udsving på dyr. Victor Ernest Shelford skrev dyresamfund i tempereret Amerika i 1913, hvor han skitserer tre hovedprincipper for økologi: (1) vægt på vigtigheden af at studere organismens fysiologi snarere end et specifikt organs fysiologi; (2) evaluering af “fænomenerne adfærd og fysiologi” i forhold til de naturlige miljøer; og (3) forholdet mellem plantelivets økologi og dyrelivets. I 1921-bogen The Conservation of the dyreliv i Canada, Elton bemærket den canadiske Los og snesko hare befolkningscyklusser, og udviklet større forståelse af befolkningsudsving i arktiske hvirveldyr med Hudson ‘ s Bay Company.i 1932 etablerede Elton Bureau of Animal Population, som blev et center for indsamling af data om udsving i dyrepopulationer. Samme år blev Journal of Animal Ecology grundlagt med Elton som sin første redaktør. I 1936 blev han udnævnt til læser i dyreøkologi ved Corpus Christi College valgte ham til seniorforsker. Under Anden Verdenskrig blev Bureau of Animal Population betroet af Agricultural Research Council til at finde effektive metoder til bekæmpelse af rotter, mus og kaniner. Efter Anden Verdenskrig startede Elton en 20-årig undersøgelse af dyr og deres indbyrdes forhold på enge, skov og vand. Efter sin pensionering gjorde han nogle studier i tropisk Amerika.Eltons store interesse for naturbeskyttelse og problemer med forvaltning af naturreservater førte ham til at være medvirkende til oprettelsen af Nature Conservancy Council i 1949. Han blev valgt til medlem af Royal Society i 1953 og modtog selskabets medalje i 1970.