O ‘ Neill havde stor indflydelse på afroamerikanske skuespillere, især Charles Gilpin og Paul Leroy Robeson. O ‘ Neill og Robeson arbejdede på tre produktioner sammen: alle Guds Chillun fik vinger (1924), kejseren Jones (1924) og den hårede abe (1931). Robeson stammer imidlertid ikke fra hovedrollen i O ‘Neill’ s kejseren Jones. Charles Sidney Gilpin, en respekteret førende mand fra de helt sorte Lafayette-spillere i Harlem, var den første skuespiller, der spillede rollen som Brutus Jones, da den først blev iscenesat den 1.November 1920 af provinsens spillere på dramatikerens Teater. Denne produktion var O ‘ Neills første rigtige smash hit. Spillernes lille teater var for lille til at klare publikums efterspørgsel efter billetter, og stykket blev overført til et andet teater. Det løb i 204 forestillinger og var enormt populært og turnerede i staterne med denne rollebesætning i de næste to år. Gilpin fortsatte med at udføre rollen som Brutus Jones i den amerikanske tour, der fulgte efter lukningen af stykket, og blev i 1920 den første sorte amerikaner, der modtog Drama League of ny Yorks årlige pris som en af de ti mennesker, der havde gjort mest det år for amerikansk teater. Det følgende år blev Gilpin tildelt NAACP ‘ s Spingarn-medalje. Han blev også hædret i Det Hvide Hus af præsident G. Harding. Et år senere omdøbte Dumas Dramatic Club (nu Karamu-spillerne) i Cleveland sig til Gilpin-spillerne til hans ære. Selvom den anerkendte skuespiller fortsatte med at optræde i efterfølgende produktioner af stykket, faldt han til sidst ud med O ‘ Neill, der argumenterede med Gilpins tendens til at ændre sin brug af ordet “nigger” til “Neger” og “farvet” under forestillinger. Gilpin ønskede, at O ‘Neill helt skulle fjerne ordet” nigger “fra stykket, som ofte forekom i stykket, men dramatikeren nægtede og argumenterede for, at brugen var i overensstemmelse med hans dramatiske intentioner, og at brugen af sprog faktisk var baseret på en ven, en afroamerikansk værtshusholder på den nye havnefront i London, der var O’ Neills foretrukne drikkested i hans hjemby. Da de ikke kunne komme til en forsoning, erstattede O ‘ Neill den middelaldrende Gilpin med den meget yngre og derefter ukendte Paul Robeson, der kun havde optrådt på koncertscenen. Robeson medvirkede i titelrollen i 1924 Ny York genoplivning og i London produktion. Han modtog fremragende anmeldelser og sammen med sin optræden i London-produktionen af den musikalske Udstillingsbåd i 1928 fortsatte han med verdensomspændende berømmelse som en af de store kunstnere i det 20.århundrede. Serien blev genoplivet i 1926 på Mayfair Theatre på Manhattan, hvor Gilpin igen spillede hovedrollen som Jones og også instruerede serien. Produktionen, der løb for 61 forestillinger, huskes i dag for skuespillerdebut af en ung Moss Hart som Smithers og brød sociale barrierer og trodsede dagens konventioner som det første amerikanske skuespil, der havde en afroamerikansk central karakter portrætteret på en seriøs måde. Stykket blev tilpasset til en spillefilm fra 1933 med Paul Robeson i hovedrollen, instrueret af Dudley Murphy, en avantgarde filmskaber af O ‘ Neills Landsbycirkel, der forfulgte den tilbageholdende dramatiker i et årti, før han fik rettighederne fra ham. Gilpin fortsatte med at tjene til livets ophold ved at udføre monologer fra O ‘ Neills skuespil på kirkesamlinger, men efter den udvidede kontrovers og skuffelsen over at miste sin signaturrolle bukkede han under for depression og begyndte at drikke stærkt. Han optrådte aldrig igen og døde i 1930 i Eldridge Park, ny trøje, hans karriere i shambles. Han blev begravet i en umærket grav på en skovklædt Kirkegård, hans begravelse arrangeret af venner kort efter hans død. Som anerkendelse af hans banebrydende arbejde blev Gilpin posthumt optaget i American Theatre Hall of Fame i 1991.