Chao Phraya udgør en værdifuld vandvej til transport af nationens traditionelle eksport af teak og ris sydpå til Bangkok, selvom mindre omfangsrige varer nu flyttes over land ad vej eller jernbane. I århundreder har Thailandske gjort brug af Chao Phraya, og især dens kanal (khlong) system, til dræning, rekreation og fiskeri og som en kilde til vand.flodens vandløb—floderne Ping, Vang, Yom og Nan-stiger op i bjergene i det nordlige Thailand. Ved Nakhon Savan, 140 miles nord for Bangkok, begynder hovedfloden med Ping-Nan-sammenløbet. Dens snoede kurs flyder forbi Chai Nat (stedet for en regerings dæmning og kunstvandingsordning), Sing Buri, Ang Thong, Nonthaburi og Bangkok til munden ved Samut Prakan. Fra dens dannelse ved Nakhon Savan, floden falder mindre end 80 fod (24 m) i sin rejse til havet.Chao Phraya-systemet dræner 61.807 kvadratkilometer (160.079 kvadratkilometer) og er grundlaget for flere større kunstvandingsprojekter. Flodens bassin er en lav, fyldt arm af Thailandsbugten, der er sømmet med adskillige distributører. I nærheden af Chai Nat a distributary—Nakhon Chai Si—floden-forgrener sig mod vest og paralleller moderstrømmen til bugten ved Samut Sakhon, 25 miles (40 km) vest for hovedmunden. Hovedstrømmen bifurcates og genforenes flere gange. Under Chai Nat forgrener Noi-floden sig mod vest og slutter sig til Chao Phraya ved Sam Khok. Lop Buri-floden forgrener sig mod øst, og inden den vender tilbage til hovedstrømmen, strømmer den forbi byerne Lop Buri og Phra Nakhon Si Ayutthaya; ved sidstnævnte modtager den en stor Østlig biflod—Pa Sak—floden-fra Phetchabun-bjergene i nordøst.

tidevand løber op den bugtende Chao Phraya til Phra Nakhon Si Ayutthaya. Delta-sletten omkring Bangkok er sjældent mere end 7 fod (2 m) over havets overflade, og årlig oversvømmelse bringer rig alluvium til rismarkerne. I deltaet er Chao Phraya, Mae Klong mod vest og Bang Pakong mod øst forbundet med et netværk af kanaler.

den 25-mile bane under Bangkok er foret med kajer og andre havneinstallationer. Mundingen af dybvandskanalen kræver hyppig opmudring og kan ikke rumme skibe, der er større end 10.000 tons.