Chanson de geste, (fransk: “Song of deeds”) ethvert af de gamle franske episke digte, der danner kernen i Charlemagne-legenderne. Mere end 80 chansons, de fleste af dem tusinder af linjer lange, har overlevet i manuskripter dating fra det 12.til det 15. århundrede. De beskæftiger sig hovedsageligt med begivenheder i det 8.og 9. århundrede under regeringstid af Karl den store og hans efterfølgere. Generelt indeholder digtene en kerne af historisk sandhed overlejret med legendariske accretions. Om de blev komponeret under inspiration af de begivenheder, de fortæller og overlevede i generationer i mundtlig tradition eller var de uafhængige kompositioner af professionelle digtere på et senere tidspunkt, bestrides stadig. Et par digte har forfatteres navne, men de fleste er anonyme.
Chansons de geste er sammensat i linjer med 10 eller 12 stavelser grupperet i laisses (uregelmæssige strofer) baseret på assonance eller senere rim. Digtenes længder spænder fra cirka 1.500 til mere end 18.000 linjer. Chansons fiktive baggrund er det kristne Frankrigs kamp mod en konventionaliseret polyteistisk eller afgudsdyrkende “muslimsk” fjende. Kejseren Karl den Store er portrætteret som forkæmper for kristenheden. Han er omgivet af sin domstol med tolv ædle jævnaldrende, blandt dem er Roland, Oliver (Olivier), Ogier Danskerenog ærkebiskop Turpin.
udover historierne grupperet omkring Charlemagne er der en underordnet cyklus med 24 digte, der beskæftiger sig med Guillaume d ‘ Orange, en loyal og langmodig tilhænger af Charlemagnes svage søn, Louis den Fromme. En anden cyklus beskæftiger sig med krige af så magtfulde baroner som Doon de Mayence, Girart de Roussillon, Ogier danskeren eller Raoul de Cambrai mod kronen eller mod hinanden.
de tidligere chansons er heroiske i ånd og tema. De fokuserer på store kampe eller fejder og på de juridiske og moralske finesser af feudale troskab. Efter det 13.århundrede kom elementer af romantik og høflig kærlighed til at blive introduceret, og de stramme tidlige digte blev suppleret med enfances (ungdommelige udnyttelser) af heltene og deres forfædres og efterkommers fiktive eventyr. Mesterværket og sandsynligvis den tidligste af chansons de geste er den 4.000-line La Chanson de Roland. Roland optrådte på tærsklen til fransk episk litteratur og var den formative indflydelse på resten af chansons de geste. Chansons spredte sig igen over hele Europa. De påvirkede stærkt spansk heroisk poesi; det spanske epos fra midten af det 12.århundrede Cantar de m kurto Cid (“Song of My Cid”) er især gæld til dem. I Italien var historier om Orlando og Rinaldo (Roland og Oliver) meget populære og dannede grundlaget for Renæssanceeposerne Orlando innamorato af Matteo Boiardo (1495) og Orlando furioso af Ludovico Ariosto (1532). I det 13.århundrede baserede den tyske digter Von Eschenbach sit ufuldstændige epos Vilhelm på Vilhelm af Oranges liv, og chansons blev optaget i prosa i den islandske karlamagn-saga. Charlemagne legender, kaldet” sagen om Frankrig, ” var lange korte emner af romantik. I det 20.århundrede fortsatte chansons med at nyde et mærkeligt efterliv i folkeballader fra det brasilianske bagland, kaldet literatura de la corda (“litteratur om en streng”), fordi de i pjeceform tidligere blev hængt fra strenge og solgt på markedspladser. Ofte i disse ballader, gennem en misforståelse af et portugisisk homonym, er Karl den store omgivet af et selskab med 24 riddere—dvs. “tolv ædle par.”
