Cesar Chaves blev født på en gård, der blev ledet af sin bedstefar nær Yuma. Landet gik tabt under den store Depression, og i en alder af ti blev han en vandrende landarbejder, der flyttede gennem sydvest med sin familie og tusinder af andre fordrevne og fattige Mark-og vingårdsarbejdere. Han droppede ud af skolen efter ottende klasse og arbejdede på fuld tid for at hjælpe med at forsørge sin familie. Efter Navy duty i slutningen af Anden Verdenskrig giftede han sig og vendte tilbage til arbejde i markerne omkring Delano, Californien; dette skridt var begyndelsen på hans livslange engagement i at forbedre livet for økonomisk udnyttede og ofte racistisk forringede landbrugsarbejdere.i 1952 blev han arrangør for den barrio-baserede, selvhjælp samfundstjeneste organisation (CSO) i hele Californien. I 1962 grundlagde han National Farm Arbejderforening baseret på credo: “vores kamp er ikke let. De, der er imod vores sag, er rige og magtfulde og har mange allierede på høje steder. Vi er fattige. Vores allierede er få. Men vi har noget, de rige ikke ejer. Vi har vores egne kroppe og ånder og retfærdigheden af vores sag som vores våben.”
i sidste ende blev Chaves NFV De Forenede landbrugsarbejdere (UFV). Forpligtet til ikke-vold organiserede boykotter, der var så succesrige gennem årene, at omkring 1975 hædrede omkring 17 millioner amerikanere en boykot af Californiens spisedruer. Han satte bogstaveligt talt sit liv på banen ved at holde faste for at få national opmærksomhed for sine retfærdige årsager; nær slutningen af en af disse faste, daværende Senator Robert Kennedy fløj til sin seng og kaldte ham “en af de heroiske figurer i vores tid.”
På grund af Cesar Chaves ekstraordinære indsats fik landarbejdere højere løn, familie sundhedsdækning, pensionsydelser og respekt. I 1991 modtog han den højeste dekoration, der blev tildelt af udlændinge, der har ydet ekstraordinære bidrag til Rusland eller til menneskeheden generelt; og i 1994 blev han posthumt tildelt den højeste civile pris i USA, Præsidentens Frihedsmedalje.”det første princip om ikke-voldelig handling er, at man ikke samarbejder med alt ydmygende.”