den grundlæggende struktur af et cerebroside er ceramid. Monoglycosyl-og oligoglycosylceramider med et mono-eller polysaccharid bundet glykosidisk til den terminale OH-gruppe af ceramid defineres som cerebrosider. Sphingosin er den vigtigste langkædede base, der findes i ceramid.Galactosylceramid er det vigtigste glycosphingolipid i hjernevæv. Galactosylceramider er til stede i alle nervevæv og kan udgøre op til 2% tørvægt af gråt stof og 12% af hvidt stof. De er vigtige bestanddele af oligodendrocytter. Glucosylceramid findes i lave niveauer i dyreceller såsom milten, erythrocytter og nervevæv, især neuroner. Glucosylceramid er en vigtig bestanddel af hudlipider, hvor det er vigtigt for dannelse af lamellær krop i stratum corneum og for at opretholde hudens vandpermeabilitetsbarriere. Glucosylceramid er det eneste glycosphingolipid, der er fælles for planter, svampe og dyr. Det anses normalt for at være det vigtigste glycosphingolipid i planter. Det er en vigtig komponent i det ydre lag af plasmamembranen. Galactosylceramider er ikke fundet i planter.

Monogalactosylceramid er den største enkeltkomponent i myelinskeden af nerver. Cerebrosidsyntese kan derfor give en måling af myelindannelse eller remyelinering. Sukkerdelen er glykosidisk forbundet med C-1-hydroksyl-gruppen af ceramid, såsom i lactosylceramid. Cerebrosider indeholdende en svovlester (sulfat) gruppe, kendt som sulfatider, forekommer også i myelinskeden af nerver. Disse forbindelser betegnes fortrinsvis som sulfater af moderglycosphingolipidet.