Rose Norman afhørte Byllye Avery via telefon i februar 2013.

biografiske oplysninger

Byllye Yvonne Reddick Avery (f. 1937) blev født i Ga, og hendes familie flyttede næsten øjeblikkeligt til DeLand, FL, hvor hun blev opvokset. Hun dimitterede fra Talladega College (en prestigefyldt HBCU i Alabama) i 1959, giftede sig i 1960 og havde to børn. I 1970 døde hendes mand, Avery, pludselig af et massivt hjerteanfald, mens de begge var på kandidatskolen ved University of Florida. Averys død radikaliserede hende, og hun har været aktivist omkring sorte sundhedsproblemer lige siden. I 1970 ‘ erne sad hun i bestyrelsen for Det Nationale Kvindesundhedsnetværk og i den egenskab forbundet med Boston Kvinders Sundhedskollektiv, der offentliggjorde den første vores kroppe, os selv (1971). En af hendes tidligste sundhedsfremmende handlinger var hun medstifter af Gainesville Kvinders sundhedscenter (med Judy Levy og Margaret Parrish) og i 1978 fødested, også i Gainesville. Dette arbejde i Gainesville øgede hendes bevidsthed om behovet for bedre rådgivning og uddannelse omkring sorte kvinders sundhedsspørgsmål.

efter at have flyttet fra Gainesville til Atlanta grundlagde hun National Black Kvinders sundhedsprojekt (1983), nu kendt som Black kvinders sundhed imperativ (healthyblackwomen.org). Siden den tid har hun modtaget mange store hædersbevisninger, herunder (og dette er ikke en komplet liste) MacArthur Foundation-stipendiet for socialt bidrag (normalt kendt som “genius grants”) og Essence-prisen for samfundstjeneste (begge i 1989), Dorothy I. Height Lifetime Achievement-prisen og præsidentens citat fra American Public Health Association (begge i 1995), Ruth Bader Ginsberg Impact-Prisen fra Chicago Foundation for kvinder (2008) og Audre Lorde Spirit Of Fire-Prisen fra 2010). Hun er forfatter til et Alter af ord: visdom til at trøste og inspirere afroamerikanske kvinder (1998). I dag bor hun i provinsen, MA, med sin partner på 26 år Ngina Lythcott, som hun giftede sig i 2005.

i 2005 lavede Byllye Avery en intensiv samtale for Smith College ‘ s Voices of Feminism Oral History Project. (Byllye Avery-samtale af Loretta Ross, videooptagelse, 21.juli 2005, Voices of Feminism Oral History Project, Sophia Smith Collection, 5 60-minutters bånd. Online udskrift, www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf) 95-siders udskrift af denne samtale er tilgængelig online og dækker hele sit liv med mange detaljer om hendes arbejde med kvinders sundhedsadvokat (www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf). i stedet for at gentage denne samtale udviklede vi spørgsmål, der bygger på den.

om feministisk aktivisme

det er usædvanligt (blandt feministiske erindringer), at du blev radikaliseret af din mands pludselige død og ikke af en seksuel begivenhed. Hvordan blev din interesse for sundhedsspørgsmål efter Averys død oversat til en feministisk tilgang til sorte kvinders sundhedsspørgsmål?

“da min mand døde, blev jeg meget opmærksom på, hvor sårbare vi alle er, selv i en ung alder. Han var 33 år gammel. Jeg blev virkelig klar over, hvor vigtigt det er at have oplysninger om dit helbred. Vi havde ikke nogen sundhedsoplysninger på det tidspunkt, der kunne have forhindret hans død. Dette var før kampagnen om højt blodtryk er den tavse dræber. Han havde haft en fysisk, hvor hans blodtryk var højt, og de lagde ham ned i 20 minutter og tog det igen, og det var normalt. Det var 10 år før, da han var omkring 23 år gammel. Det skete et par gange. Men vi blev aldrig fortalt om farerne ved ubehandlet højt blodtryk.”

“det hele skete for mig, da jeg arbejdede på Shands Teaching Hospital på Children’ s Mental Health Unit. Vi kiggede på nye måder at se på sundhed, sundhed beskeder, og uddanne offentligheden. Folk begyndte kun at stille spørgsmål om deres kroppe. Så sammen kommer kvindebevægelsen, der satte spørgsmålstegn ved alt, og kvinders sundhedsbevægelse, som holdt det i gang, baseret på den samme forudsætning, at vi har ret til at kende og eje vores kroppe og vide om vores liv. Da jeg startede med kvinders sundhedsbevægelse, gjorde vi alt, fra at undervise i vaginale selvundersøgelser, til brysteksamener, til at læse vores kroppe, os selv. Det er det stykke, der fungerede for mig, manglen på information, da det relaterede til vores helbred og derefter satte en feministisk analogi omkring det.”

hvad skubbede dig i retning af feminisme? Var det mennesker på børnenes mentale Sundhedscenter?

“kvindebevægelsen foregik overalt omkring os. Du bliver nødt til at være en sten for ikke at være opmærksom på det, eller en anti-feminist. Jeg ville ikke sige, at nogen skubbede mig ind i det. Jeg løb villigt. Det var nyt, det var frisk, det var spændende, spændende, bemyndigende, det var en filosofi, som jeg følte, at jeg kunne leve mit liv efter, hele mit liv. En af de sidste bøger, som han læste, var den Feminine mystik, og han fortsatte med at fortælle mig, at han troede, jeg skulle læse den bog, at jeg virkelig kunne lide det. Så da jeg endelig læste det, tænkte jeg, Åh min Gud, her er det! Jeg ville ønske, at jeg havde haft chancen for at have den samtale med ham.”

om at arbejde med hvide kvinder og være Lesbisk

i Smith-samtalen nævner du, at det at gå til UF (i 1968) var første gang, du arbejdede mest med hvide kvinder, og at campus kun havde omkring 30 sorte mennesker på det tidspunkt. Senere siger du, at hvide kvinder mere accepterede dig som Lesbisk, men at din seksuelle orientering ikke gjorde noget med det sorte kvinders sundhedsprojekt.

” Jeg fandt en masse accept blandt hvide kvinder. Min eksponering for at arbejde og være omkring hvide mennesker var ved University of Florida. Jeg modtog et stipendium til at deltage i UF, og alle mine klassekammerater var unge hvide kvinder, og vi hang slags sammen, tre eller fire af os, og det var virkelig behageligt, og det var en slags blid måde at lære om hvid kultur på. Min mand fortalte mig ” gå derned og find ud af, hvordan hvide mennesker kan gå i skole og blive gift.”Vi vidste ikke om ting som at du kunne få universitetsboliger, der kostede $70 om måneden og kom fuldt møbleret. Det var en hel kulturel uddannelse ved University of Florida. Og gennem Gainesville Kvinders Sundhedscenter, Margaret, Judy, og jeg blev rigtig tæt.”

” at komme ud som lesbisk var mildt sagt en interessant proces. Jeg følte en masse accept. Jeg følte aldrig, at de sorte kvinder afviste mig så meget, som de ikke vidste, hvad de skulle gøre med mig. Da jeg kom til det sorte kvinders sundhedsprojekt, var der flere kvinder i Planlægningsudvalget, der var lesbiske, og en af de ting, vi arbejdede på, var homofobi.”

om feminisme og etnicitet

i Smith-samtalen siger du “sorte kvinder er mere feministiske end hvide kvinder” med henvisning til en afstemning. Jeg vil meget gerne høre dig sige mere om det, især i lyset af, hvad Pam Smith havde at sige om Deborah David, der tænkte, at GHC skulle fokusere mere på sorte kvinders sundhed, og at hvide kvinder ikke rigtig havde brug for kvinders befrielse.

” du er nødt til at tænke på perspektiv og kvinders position. Hvad kvindebevægelsen støttede var, at hvide kvinder, der var hjemme, kede sig, ønskede at komme ind i arbejdsstyrken, og mange af dem havde det godt økonomisk og havde, hvad sorte kvinder troede var uafhængighed, fordi de bestemt var bundet længere end det. Så selvfølgelig ville sorte kvinder ikke tro, at hvide kvinder havde brug for det. Det var bare et spørgsmål om perspektiv og synspunkt, hvor folk sidder i samfundet, og hvordan de ser på, hvad der sker. Uanset om det er sandt eller ej, har det intet at gøre med det. Hvad sorte kvinder ikke kunne se var, hvordan hvide kvinder følte om deres liv. De fleste sorte kvinder oplever nedværdigende adfærd og lav løn, ville gerne have den luksus at blive hjemme og få nogen til at tage sig af dem. Arbejder i deres hjem som tjenestepiger, de så dem gå ud og have te og opfører sig som om de havde det sjovt. Folk talte ikke med hinanden om, hvad deres indre følelser var. Men husk, at dette var en ny bevidsthedstid, og folk havde ikke delt ting på måder, som vi deler nu.”

” hvad jeg mente med, at sorte kvinder var feministiske, var at med hensyn til at have en kvindelig tilgang til livet, før jeg hørte ordet feminisme, voksede jeg op med at være i stand til at stole på mig selv, at stole på mig selv, vel vidende at kvinder skulle uddannes, at vide, hvordan man gør alt. Det kom ikke så meget fra en feministisk base, men en base omkring racisme, fordi kulturen behandlede sorte mænd så dårligt, indtil sorte kvinder vidste, at vi måtte være ansvarlige for at tage os af vores familier. De sorte mænd i fortiden var blevet fængslet, meget tid uretfærdigt, og nu er de en del af fængslets industrielle kompleks. Det var det, jeg mente, at det virkelig var flere kvinder, der tog føringen, kvinder var stærke, at være uafhængige. Selvfølgelig er feminisme meget mere end det, men folk tager den skive, der virker for dem i øjeblikket.”

så lad mig sige dette tilbage til dig og sørg for, at jeg forstår din mening. Følelserne af selvtillid og uafhængighed og personligt ansvar, som kvindebevægelsen bragte til hvide kvinder, var allerede der hos sorte kvinder?

” Ja, og du skal se på situationen for sorte mænd. Der var begrænsede arbejdspladser til dem. Meget afsluttede ikke skolen. Så du havde sorte kvinder som min mor, som var lærer og havde en kandidatgrad, og ingen af de mænd, hun giftede sig med, sluttede endda gymnasiet. Meget sjældent fandt du lærere, der giftede sig med læger. De fleste af kvinderne havde uddannelse. Det sorte samfund understregede virkelig, at pigerne fik en uddannelse snarere end drengene.”

Jeg forsøger stadig at finde ud af, hvad der skete med Deborah David.

“hun troede, at hvide kvinder havde alt. Du er fri, hvid, og du er 21. Så hvad har du brug for at blive befriet? Du har penge, et hus, en mand, der tager sig af dig. Det er befrielse. Det var det, hun tog væk fra feminismen. Det er dit synspunkt. Hvide kvinder ønsker at gå på arbejde, og sorte kvinder har arbejdet hele tiden og vil gerne være hjemme. Hun vidste ikke den anden side af det, at hvide kvinder var utilfredse, ikke havde gjort fremskridt, havde college grader og måtte opføre sig som buffoons. Vi var lige ved at blive integreret overhovedet, mindre end ti år. Det var begyndelsen af 70 ‘ erne. Deborah var også en kulturel nationalist, som er en anden skive, racistisk ideologi oven på feministisk ideologi.”

så tjente GHC mange sorte kvinder?

” Ja, omkring 50% af de klienter, der kom ind for aborter, var sorte, men ikke så mange sorte kvinder brugte brøndkvinden/GYN-klinikken. Og derfor ønskede jeg at finde ud af mere sorte kvinders sundhed og hvad gjorde vi, og hvordan vores liv blev formet.”

i Smith-samtalen siger du, at dit senere arbejde med bredere sundhedsspørgsmål-som sundhedsreform, lobbyvirksomhed for enkeltbetaler, der beskæftiger sig med BC/BS-er vigtigt, men fodrer ikke din sjæl som det sorte kvinders sundhedsprojekt gjorde (p 53), og før det Gainesville Kvinders Sundhedscenter. Kan du tale om det?

“Gainesville Kvinders sundhedscenter og fødested fodrede begge min sjæl. På Gainesville Kvinders Sundhedscenter gjorde vi en masse uddannelse med kvinder om deres kroppe, mange værksteder og bevidsthedsskabende grupper— mange ting for at hjælpe os med at forstå, hvem vi er. Jeg bemærkede, at sorte kvinder ikke deltog i det, og jeg kunne ikke forstå hvorfor. Jeg var der, og vi forsøgte at gøre sorte kvinder komfortable, men de var bare meget, meget ubehageligt.”

” nu fødested, magt fødsel, var en af de bedste oplevelser, jeg har haft i mit liv. Det var helt fantastisk, bare utrolig læring og spænding, og forstå åndelighed omkring fødslen, og vigtigheden af at uddanne hele familier omkring hele oplevelsen af fødslen. Det var meget oplysende og spændende, en utrolig oplevelse der på fødestedet. Jeg skrev om det I “vidne til fødsel” i kvinders kvartalsvis.

“på fødestedet lærte jeg også vigtigheden af uddannelse omkring sundhedsprocedurer. Hele min overgang fra fødselscentret til det sorte kvinders sundhedsprojekt var interessant. Jeg begyndte at arbejde som direktør for et CETA-program på Santa Fe Community College i Gainesville og begyndte at se på livet for disse unge sorte kvinder, der er registreret i programmet. Fordi jeg var direktør, lærte jeg, da de var ude, fravær, og jeg ville bringe dem ind for at tale med dem om, hvorfor de ikke kunne komme i klassen. De fik mindsteløn for at komme til klassen, og da de ikke kom, blev de ikke betalt, så jeg vidste, at der måtte være noget, der forhindrede dem i at komme. Jeg fandt ud af, at mange af dem var syge eller havde børn, der var syge, som skulle tages hånd om. De havde bare ALLE slags ansvar. Jeg indså, at arbejdende kvinder med børn har brug for 10 sygedage for hvert barn og 10 dage for sig selv—men du får kun 10 sygedage. De havde bare så mange omstændigheder, jeg aldrig havde tænkt på, herunder dårligt helbred.”

” det var da, at jeg vidste, at jeg virkelig måtte gøre noget ved at bringe sorte kvinder sammen for at se på sundhedsspørgsmål. Jeg forsøgte at gøre det i Gainesville, og jeg kunne ikke få de lokale sorte kvinder involveret, de var lidt mistænkelige over for mig. Det var ikke, at de ikke kunne lide mig—de forstod mig ikke. Her var jeg involveret i abort, og på fødselscentret med disse hvide kvinder. De var aldrig respektløse over for mig, men vi var meget ubehagelige med hinanden, fordi de ikke kunne forstå, hvad jeg var i.”

” derfor flyttede jeg fra Gainesville til Atlanta. Da jeg flyttede til Atlanta, det var magisk. Hver dør jeg rørte åbnede. Hver person sendte mig for at se 3 eller 4 flere mennesker, der var hjælpsomme, og det var en ganske ekstraordinær oplevelse. Vi organiserede den første nationale konference om sorte kvinders sundhedsspørgsmål. Vi mødtes i to år på Spelman College og organiserede. Det var virkelig helt vidunderligt. Alt faldt bare på plads. Det var en ting, der skulle ske der. Svaret fra kvinderne var utroligt. Atlanta er en snakkesalig by. Denne person ville sende mig til en anden person, og jeg var forbløffet over, at alle de mennesker, jeg talte med i magtpositioner, var sorte, og var alle villige til at hjælpe, og var alle om bord med det, jeg talte om.”

“vi planlagde i to år til den første konference i juni 1983. Vi troede, vi ville have 200-300 kvinder kommer. Vi havde tæt på 2000, og de kom fra hele, herunder Canada og Bahamas. Vi havde busser rullende derinde. Kvinder ville betale $25 og køre en bus hele vejen til Atlanta. Derefter begyndte vi at organisere sorte kvinder over hele landet. De ville have disse sorte kvinders sundhedskonferencer. Vi lavede en film, der blev opfordret til at blive kvinde: mødre og Døtre, der talte sammen, om menstruation og om vores følelser. Det er vist stadig i omløb. I de sidste tredive år har vi banket væk.”

mødte du sorte lesbiske gennem Hf?

“det var gennem det sorte kvinders sundhedsprojekt, at jeg generelt begyndte at møde sorte kvinder. Jeg fik at møde folk fra hele verden— Brasilien, Afrika, Caribien, you name it. Vi gik overalt. Vi rejste pengene gennem fonde til at arbejde med disse grupper rundt om i verden. Det var en 501c3, og havde en international division.”

hvilken slags budget havde du?

“Vi fik vores første million dollars omkring 5 år ind i det. Kellogg gav os vores første million dollar tilskud, fordelt over 2-3 år. Vi brugte disse midler til at arbejde med mennesker forskellige steder og holde kvindekonferencer. Vi tog delegationer til FN ‘ s Kvindekonferencer—vi tog 25 kvinder med til Afrika til konferencen i Nairobi, Kenya. Tæt på 2000 sorte kvinder var på den konference i Kenya. Vi gik også til den ene i Beijing.”

er missionen for de sorte kvinders sundhed afgørende det samme i dag som da du begyndte?

” absolut, men vores strategi er anderledes. Da vi startede, gjorde vi en masse arbejde omkring personlig bemyndigelse, men nu arbejder vi på bemyndigelse af samfundet og arbejder med samfund for at hjælpe med at foretage sundhedsændringer. I den personlige bemyndigelsesfase organiserede vi selvhjælpsgrupper, der løb 10-15 år. På den måde kunne vi se på, hvad der var vores vigtigste spørgsmål. En af de første ting, vi talte om, var vold. Vold var vores nummer 1 sundhedsspørgsmål. Vi identificerede det i omkring 1984-85. Senere havde vi steder som CDC, der talte om det, men vi var de første til at identificere vold som et helbredsproblem. Vi kunne ikke fortsætte med at rejse penge til selvhjælpsdelen af programmet. Vi var ikke kloge nok til at have gjort dem selvbærende fra starten. Jeg ville ønske, vi havde.”

” så vi flyttede til DC i 1992 og skiftede over til at arbejde på offentlig politik og arbejde med samfund for at foretage sundhedsændringer. Vi blev for nylig finansieret til at arbejde omkring diabetesuddannelse, et fireårigt tilskud på 4 millioner dollars fra CDC. Vi arbejder på reproduktiv retfærdighed, og vi arbejder stadig på abortrettigheder, hvordan kan vi ændre samtalen omkring Rove. I stedet for bare at sige, at sorte kvinder har flere aborter end andre, vi ser på, hvad er disse omstændigheder, og sammensværgelsen af tavshed omkring det. Vi begynder også at se på sort mødres sundhed. Sorte kvinder dør uforholdsmæssigt inden for det første år efter at have fået en baby. Det vil vi gerne gøre opmærksom på. Vi arbejder på en sundhedsreform. Det er det arbejde, jeg startede med Avery Institute for Social Change.”

kan du sige mere om, hvad det er, der føder din sjæl om dette arbejde?

” det, der fodrede min sjæl, så kvinder vokse. At se folk føle sig godt om sig selv, se folk forelske sig i sig selv, udvikle strategier, der hjælper dem med at overleve, og give dem en filosofi, en måde at tænke og være på, der kunne deles med deres familier. Det faktum, at kvinderne havde modet til at bryde sammensværgelsen om tavshed om fysisk misbrug, om seksuelt misbrug—som vi fandt var voldsomt—om alle disse ting, som vi holdt inde i os og følte os dårlige over, at vi lærte at vende det rundt, hvordan man ser på vores frygt og får styrke fra vores frygt snarere end at lade vores frygt fortsætte med at fratage os. At se folk vokse og ændre sig og tage ansvaret for deres liv var bare helt fantastisk. Bare at være i selskab med kvinder, alle taler og er kærlige og omsorgsfulde over for hinanden, Jeg finder meget vidunderlig.”