Nikolai Chernyshevsky, syn kněze, se narodil v Saratov, Rusko, v roce 1828. Po absolvování univerzity v Petrohradě vyučoval v Saratově.

Chernyshevsky se stal novinářem a v roce 1855 vstoupil do štábu Sovremennik (současník), kde psal o literatuře a politice. Ve svých článcích Chernyshevsky kritizoval liberalismus a věřil, že slouží zájmům bohatých a mocných.

Chernyshevsky, stejně jako Alexander Herzen, tvrdil, že rolníci by se měli organizovat do obcí a vzbouřit se proti moci velkých vlastníků půdy. Věřil, že ruský rolník poskytl naději na vytvoření rovnostářského socialistického řádu.

Karl Marx popsal Černyševského jako „velkého ruského učence a kritika, který mistrovsky odhalil bankrot buržoazní ekonomie“. Černyševskij však nebyl marxista a byl více ovlivněn socialisty, jako byl Charles Fourier.

Chernyshevsky byl plný naděje, že Alexander II by reformu ruské společnosti, ale v roce 1861 byl důkladně rozčarovaný a napsal Alexander Herzen, že „liberální půdy, liberální spisovatelé, liberální profesoři klidu si s doufá v postupné cíle naší vlády“. Dodal, že „každý, kdo upřímně milující Rusko dospěla k závěru, že pouze silou by mohla lidská práva, být chycen lidmi z carova grip.“

v červenci 1862 byl Chernyshevsky zatčen a uvězněn za kritiku zavedeného pořádku v Rusku. Zatímco ve vězení Chernyshevsky napsal utopický román, Co je třeba udělat? Rukopis byl propašován z vězení a publikován. Román se stal populární knihou u studentů a ovlivnil založení skupiny Land and Liberty.

zveřejnění toho, co je třeba udělat? Černyševskij byl odsouzen k sedmiletým nuceným pracím na Sibiři. Do této doby byl propuštěn v roce 1883 jeho názory byly považovány za velmi mírné ve srovnání s těmi, jako jsou Michail Bukunin a Sergej Nechayev.

Nikolai Chernyshevsky zemřel v roce 1889.