V polovině září 1857, Charles Dickens šel s Wilkie Collins do Doncaster vidět Ellen provádět v Pet Spodničky v Divadle Royal, a napsal John Forster, že jeho vztah s manželkou byl rozpadající se; Chudý Catherine a já nejsme stvořeni jeden pro druhého to, Co je nyní postihla viděl jsem vytrvale blíží.

Dickensovi bylo 45 let, když se setkal s Ellen Ternanovou. Byla 18 v době, kdy, jen o něco starší než jeho dcera Katey. Předpokládá se, že Dickens začal poměr s Ternanem; skutečná povaha jejich vztahu však byla před širokou veřejností utajena. Ternan byl chytrý, okouzlující, síla charakteru, a zajímal se o literaturu a Divadlo. Dickens označil Ternana za svůj “ magický kruh jednoho.“Podle toho, co je známo, situace se vyostřila v roce 1858, kdy Catherine Dickens otevřel balíček doručen do Londýnského klenotníka, který obsahoval zlatý náramek určen pro Ternanová s poznámkou napsal její manžel. Charles a Catherine Dickens se toho května oddělili, po 22 roky manželství.

Ternan opustil jeviště v roce 1860 a od té doby ho Dickens finančně podporoval. Někdy s ním cestovala, což se stalo v případě železniční havárie Staplehurst 9. Června 1865, když Dickens cestoval s Ternanem a její matkou zpět z návštěvy Francie. Údajně opustil plán vzít ji na svou návštěvu Ameriky v roce 1867 ze strachu, že jejich vztah bude zveřejněn americkým tiskem. Žila v domech, které vzal pod falešnými jmény ve Sloughu a později v Nunheadu. Ačkoli pravda o problému byla velmi spekulována, Ternan mohl porodit syna Dickense, který zemřel v dětství. Existuje jen málo důkazů, které se týkají přírody Charlese Dickense a Ellen Ternanová vztah, protože ani Dickens, Ternan, ani Ternanová sestry opustila jakékoliv úvahy vztah, a většina korespondence důležité, aby vztah byl zničen. Dickens je myšlenka mnoho učenců a autorů komentářů, aby na základě několika jeho ženské postavy na Ternan, včetně Estella ve velkém Očekávání, Bella Wilfer v Náš společný Přítel a Helena Bezzemků v The Mystery of Edwin Drood, a jiní mohou inspirovat se jí, a to zejména Lucie Manette v Příběhu Dvou Měst. Dickens zanechalo 1000 liber na Ternan v jeho vůli, na jeho smrti v roce 1870 a dostatečný příjem ze svěřenského fondu, aby zajistily, že ona by nikdy nebudete muset znovu pracovat.