Cheondoism pochází z Donghak („Východní Učení“), náboženská hnutí, která vznikla v 19. století, Korea jako reakce na Západní zásahy, zejména šíření Katolicismu. Hnutí Donghak začalo s Ch ‚ OE Che-u v roce 1860, ale stalo se oficiálně uznávaným náboženstvím pod jeho třetím vůdcem, Son Byong-hi.
Ch’oe Che-u formuloval Donghak ideologie v roce 1860 jako alternativa ke Katolicismu („Západní Učení“), který byl získává na síle v rámci nižší třídy v Koreji, vzhledem k jeho schopnost poskytnout smysl pro strukturu a stabilitu za rodinnou jednotku. Díky svému základu v zavedených náboženstvích—konfucianismu, buddhismus, a Taoismus—a jeho závazek reprezentovat Východní ideály, hnutí rychle získalo široké přijetí mezi rolnictvem.
Cheondoism jako náboženství se vyvinul v časných 1900s z Donghak rolnických osvobozeneckých hnutí v jižních provinciích Koreje, zejména neúspěšné, ale následné, povstání 1894. Následovníci Donghaku byli těžce pronásledováni až do vzniku protektorátní smlouvy z roku 1905, která zaručovala svobodu náboženského vyznání. Proto se 1. Prosince 1905 Son Byong-hi rozhodl modernizovat náboženství a uvést do éry otevřenosti a transparentnosti, aby jej legitimizoval v očích Japonců, kteří měli v té době silný vliv na Koreu. V důsledku toho oficiálně změnil jméno Donghak na Cheondoismus („náboženství nebeské cesty“). V návaznosti na to, ústava a Ústřední generální úřad byly stanoveny pro náboženství, centralizovat to a dělat to více přístupné veřejnosti.
