Cheng se narodil v Luoyangu v che-nanu v roce 1033. Cheng vstoupil na národní univerzitu v roce 1056 a získal titul „presented scholar“ v roce 1059. Žil a učil v Luoyangu, a odmítl četné jmenování do vysokých úřadů. Vedl kampaň proti reformní politik Wang Anshi, a po reformátoři byli odvoláni z funkce, byl jmenován vykladatel-v-čekání ve 1086 začít přednášet císař na Konfucianismus. Byl agresivnější a tvrdohlavější než jeho bratr a udělal několik nepřátel, včetně Su Shi, vůdce skupiny Sichuan. V roce 1097 byli jeho nepřátelé schopni zakázat jeho učení, zabavit jeho majetek a vyhnat ho. O tři roky později byl omilostněn, ale byl na černé listině a jeho práce byla znovu zakázána v roce 1103. Nakonec byl omilostněn v roce 1106, rok před svou smrtí.

v roce 1452 byl titul Wujing Boshi (五經博士) udělen potomkům Cheng Yi a dalších konfuciánských mudrců, jako je Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi a Zhu Xi.

známý chengyu 程門立雪 odkazuje na incident, kdy dva muži (Yang Shi a Zuo) požadovat, aby být přijata jako jeho učedníci stáli ve sněhu celé hodiny u jeho dveří a stal se proslulý příklady Konfuciánské ctnosti oddanost k učení a respekt k mistr.

Cheng Yi je široce věřil být zodpovědný za vzestup kultu vdovské cudnosti. Tvrdil, že by bylo nevhodné, aby se muž oženil s vdovou, protože ztratila svou integritu. K otázce vdov, které se kvůli smrti svých manželů ochudily, Cheng uvedl: „Hladovět k smrti je malá záležitost, ale ztratit čistotu je skvělá záležitost.“(餓死事小，失節事大) praxe vdova cudnosti, které se staly běžné v Ming a Qing dynastie by vedlo k utrpení a osamělost pro mnoho vdov, stejně jako dramatický nárůst sebevražd u vdovy během Ming éry.