Charles Elton byl vzdělaný na Liverpool College a Oxford University, kterou absolvoval v zoologii v roce 1922, přičemž první ve své oblasti výzkumu projektu a třetí ve zkouškách, a kde se následně měla celá jeho akademická kariéra. Během jeho studií na Oxfordu byl koncipován jeho představy o zvíře ekologie, jehož cílem bylo proměnit přírodní historie do vědy ekologie použitím vědeckých metod ke studiu života zvířat v jejich přirozeném prostředí a interakce s prostředím.
V roce 1921, zatímco stále ještě student, Elton asistované Julian Huxley na expedici na Špicberky, kde se ekologický průzkum Arktidy obratlovců. V tom pokračoval na dalších třech arktických expedicích v letech 1923, 1924 a 1930. Také strávil nějaký čas v terénu v St.Kilda, Skotsko. Jeho arktická zkušenost vedla v letech 1926-1931 ke studiu kolísavých populací živočišných druhů, které jsou předmětem zájmu obchodu s kožešinami. Později provedl podobné studie britské populace myší a hrabošů. Mnoho let strávil terénním výzkumem ve Wytham Woods v Oxfordu.
Eltonovu ranou kariéru ovlivnili Alexander Carr-Saunders, Victor Ernest Shelford a Gordon Hewitt. V roce 1922 Alexander Carr-Saunders napsal Populační Problém: Studie Lidské Evoluce, kde se popisuje, jaký vliv přelidnění na lidech má kaskádové dopady na život rostlin a živočichů na celém světě. Elton později aplikoval tyto myšlenky fluktuace na zvířata. Victor Ernest Shelford napsal zvířecí komunity v mírné Americe v roce 1913, kde nastiňuje tři hlavní principy ekologie: (1) důraz na význam zkoumání fyziologie organismu, spíše než fyziologii konkrétního orgánu; (2) hodnocení „jevy chování a fyziologii“ ve vztahu k přirozenému prostředí; a (3) vztah ekologie rostlin život, že život zvířat. V Gordon Hewitt roce 1921 knihu Zachování volně žijících Živočichů Kanady, Elton si všiml Kanadský lynx a snowshoe hare populační cykly, a rozvíjet větší porozumění populační výkyvy v Arktidě obratlovců s Hudson ‚ s Bay Company.
v roce 1932 založil Elton v Oxfordu Bureau of Animal Population, který se stal centrem pro sběr údajů o výkyvech populací zvířat. Ve stejném roce byl založen Journal of Animal Ecology, s Eltonem jako jeho prvním editorem. V roce 1936 byl jmenován reader v živočišné ekologii na Univerzitě v Oxfordu, a Corpus Christi College ho zvolili jako výzkumný pracovník. Během druhé světové války byl Úřad pro populaci zvířat pověřen Radou pro zemědělský výzkum, aby našel účinné metody kontroly potkanů, myší a králíků. Po druhé Světové Válce zahájil Elton 20letý průzkum zvířat a jejich vzájemných vztahů na Oxfordské univerzitě wytham estate, který se týkal luk, lesů a vody. Po odchodu do důchodu absolvoval některá studia v tropické Americe.
Elton je velký zájem v oblasti ochrany přírody a problémy v oblasti řízení přírodních rezervací vedl ho, aby byl pomocný v založení the Nature Conservancy Rady v roce 1949. V roce 1953 byl zvolen členem Královské společnosti a v roce 1970 obdržel Darwinovu medaili.
