Jeho starší nevlastní bratr, Pipin Hrbáč, byl poslán do kláštera Prüm v 792 poté, co byl zapleten do vzpoury proti svému otci, Charlemagne. Z jeho mladších bratrů, Carloman (přejmenovaný na Pippin) a Ludvík zbožný, byli jmenováni podkrálové Itálie a Akvitánie.

Karel byl většinou zaměstnán Bretony, jejichž hranice sdílel a kteří se vzbouřili nejméně dvakrát a byli snadno položeni, ale byl také několikrát poslán proti Sasům. Karlův otec ho však přežil a celé království tak připadlo jeho mladšímu bratru Ludvíkovi zbožnému, Pipin také zemřel.

kolem roku 789 navrhl Karel Veliký, aby se Karel mladší oženil s Offovou dcerou Ælfflæd. Offa trval na tom, že manželství může pokračovat pouze tehdy, pokud byla dcera Karla Velikého Bertha provdána za Offova syna Ecgfritha. Charlemagne se urazil, přerušil kontakt a uzavřel své přístavy anglickým obchodníkům. Nakonec byly obnoveny normální vztahy a přístavy byly znovu otevřeny. Jen o několik let později, v roce 796, Charlemagne a Offa uzavřeli první obchodní smlouvu známou v anglické historii.

Jeho otec souborům Charles ve vládě Francia a Sasko v roce 790, a instaloval ho jako vládce ducatus Cenomannicus (odpovídající později Vévodství Maine) s titulem krále. Karel byl korunován králem Franků v Římě 25. prosince 800, ve stejný den, kdy byl jeho otec korunován císařem.

zabil Srbského vévody Miliduch a Slovanské Knez, Nussito (Nessyta), v blízkosti moderní Weissenfels ve Franské tažení v roce 806.

4. prosince 811 dostal Karel v Bavorsku mrtvici a zemřel. Nezanechal žádné děti. Ve věci Francie je Charles vymyšlen jako Šarlot.