Karel I., Král Španělska, byl zvolen na volné místo vlevo od smrti jeho dědečka Maxmiliána. Svatá Říše Římská měla své kořeny v Karolínské říše v osmém století a od třináctého století právo volit císaře přenesena do vyberte knížat. Ústavní volba císaře byla novějšího původu, datovaná do zlaté býky z roku 1356. Během čtrnáctého století, tři soupeřící dynastie-Lucembursko, Habsburg a Bavorských Wittelsbachů-každý tvrdil, právoplatný držitel císařského trůnu, kreslení Řím do konfliktu a příležitosti pro anti-papežské z polemiky o Marsiglio z Padovy a William Ockam, z nichž každá byla uprchl do patronací Wittelsbachů žalobce, Ludwig Bavorska. Zlatá býk stanovila pevná pravidla pro volbu císaře, vylučující jak papežskou intervenci, tak království Rakouska a Bavorska z voleb. Jmenoval sedm voličů, čtyři sekulární a tři církevní: arcibiskupství Kolínské, Trevírské a mohučské a světští vládci Saska (vévoda), Braniborska (markrabě), Čech (král) a Rýnské Falce (hrabě).
volba Maxmiliánova nástupce byla velmi sporná. Francis I. z Francie, linie Valois, byl kandidátem, stejně jako Henry VIII Anglie krátce. Řím podporoval kandidaturu Fridricha moudrého Saska, jednoho z kurfiřtů, protože věřil, že zastaví příliv rostoucí habsburské rodiny. Charles sám byl z Habsburské rodiny, ale on byl také na mateřské vnuk vévodkyně Burgundska (Nizozemsko a severní Francie) a mateřské vnuk Ferdinand a Isabella, která měla spojené Kastilie a Aragon do jednotného španělského království. V důsledku toho byl nejen španělským králem, ale také zdědil Burgundsko, Rakousko, dokonce i sicilské království. To z něj přírodní soupeře Francise mám a pro strach z Karlova zásah do Itálie vedl papež na straně Francie proti Habsburskému králi. Nicméně, Charles měl výhodu nesmírné osobní bohatství, nemluvě o podporu bohatých bankéřů Fuggerů z Augsburgu, a on byl schopen k nákupu podporu většiny voličů, aby se ujistili, jeho nástupu na trůn. Nepřátelství mezi Karlem a Římem pokračovalo, což vedlo k jeho případnému vyhození města v roce 1527 a uvěznění papeže Klementa VII. K tomu však byl nucen řešit církevní situaci rozdělující Evropu v Lutherovi. Jeho vzal aktivní roli ve snaze vyřešit situaci, nabízet své vlastní vyvrácení Luther slavné řeči na sněmu ve Worms v roce 1521, aby pomohl vyjednat pokus o osídlení v Augsburgu v roce 1530 a Regensburgu v roce 1541, a konečně na podporu Katolických království na vojenské akci proti Protestantské síly v Schmalkaldic Válka 1546-47. Vítězství tam vedlo k slavnému Augsburskému Prozatímnímu roku 1548, který usiloval o smíření obou náboženských stran silou. Dohlížel na následné mírové smlouvy ve Vestfálsku v roce 1555, který dal vládci Západní Evropy ius reformandi-právo reformovat jejich území a jejich Luteránské, nebo zbývající Katolické. Karel se nakonec v roce 1556 vzdal trůnu a stáhl se do kláštera, aby studoval zbytek svého života.
