základní strukturou cerebrosidu je ceramid. Monoglykosyl a oligoglykosylceramidy, které mají mono nebo polysacharid vázaný glykosidicky na koncovou OH skupinu ceramidu, jsou definovány jako cerebrosidy. Sfingosin je hlavní báze s dlouhým řetězcem přítomná v ceramidu.

Galaktosylceramid je hlavním glykosfingolipidem v mozkové tkáni. Galaktosylceramidy jsou přítomny ve všech nervových tkáních a mohou tvořit až 2% sušiny šedé hmoty a 12% bílé hmoty. Jsou hlavními složkami oligodendrocytů. Glukosylceramid se nachází na nízkých hladinách v živočišných buňkách, jako je slezina, erytrocyty a nervové tkáně, zejména neurony. Glukosylceramid je hlavní složkou kožních lipidů, kde je nezbytný pro tvorbu lamelárního těla ve stratum corneum a pro udržení bariéry propustnosti vody v kůži. Glukosylceramid je jediný glykosfingolipid společný rostlinám, houbám a zvířatům. To je obvykle považováno za hlavní glykosfingolipid v rostlinách. Je hlavní složkou vnější vrstvy plazmatické membrány. Galaktosylceramidy nebyly nalezeny v rostlinách.

Monogalaktosylceramid je největší jednotlivou složkou myelinového pláště nervů. Syntéza cerebrosidu proto může poskytnout měření tvorby myelinu nebo remyelinace. Cukrová část je glykosidicky spojena s hydroxylovou skupinou C-1 ceramidu, například v laktosylceramidu. Cerebrosidy obsahující skupinu esterů síry (síranu), známou jako sulfatidy, se také vyskytují v myelinovém plášti nervů. Tyto sloučeniny jsou s výhodou pojmenovány jako sulfáty mateřského glykosfingolipidu.